I cicloni tropicali, come le persone, generalmente devono darsi da fare prima di poter combinare qualcosa di impressionante. Per una tempesta, questo significa che i suoi centri rotanti a diversi livelli dell'atmosfera devono allinearsi verticalmente invece di rimanere inclinati l'uno rispetto all'altro - un processo che i meteorologi chiamano allineamento.

Utilizzando quasi tre decenni di osservazioni dagli aerei NOAA Hurricane Hunter, i ricercatori hanno ora identificato quattro caratteristiche che sembrano aiutare i cicloni tropicali inclinati ad allinearsi verticalmente e a diventare più capaci di intensificarsi. La ricerca è stata guidata da scienziati della Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science dell'Università di Miami, in collaborazione con colleghi dell'Atlantic Oceanographic and Meteorological Laboratory della NOAA. I loro risultati suggeriscono che un allineamento riuscito dipende da diversi fattori che lavorano insieme, tra cui la struttura interna della tempesta, la direzione dei venti circostanti e le condizioni ambientali attorno al ciclone.

Comprendere questa transizione è importante perché le tempeste in rapida intensificazione possono dare alle comunità costiere e ai gestori delle emergenze pochissimo tempo per rispondere. Se i previsori riescono a riconoscere prima quando un ciclone tropicale mal organizzato sta diventando più favorevole al rafforzamento, potrebbero essere in grado di fornire alle comunità tempo aggiuntivo per le decisioni di evacuazione e altre preparazioni.

"Un ciclone tropicale deve stare dritto prima di potersi intensificare", ha detto Michael S. Fischer, autore principale e professore assistente nel Dipartimento di Scienze Atmosferiche della Rosenstiel School. "Venti forti in quota possono spingere la parte superiore della circolazione della tempesta lontano dal centro vicino alla superficie oceanica. Finché quei centri non si riuniscono, la tempesta di solito non può intensificarsi sostanzialmente."

I ricercatori hanno identificato quattro caratteristiche che possono aiutare a determinare se un ciclone tropicale inclinato è probabile che si raddrizzi verticalmente. La prima è una circolazione compatta e strettamente organizzata vicino alla superficie oceanica. La seconda è un'inclinazione della tempesta posizionata favorevolmente rispetto al wind shear verticale. La terza è un'aria ascendente più forte e piogge più abbondanti vicino al centro di basso livello della tempesta. La quarta è un ambiente che include acqua oceanica calda, molta umidità atmosferica e venti relativamente deboli nei livelli medi dell'atmosfera.

I meteorologi usano il termine "tilt" per descrivere la separazione tra i centri di circolazione di un ciclone tropicale a quote inferiori e medie. Il wind shear verticale si riferisce ai cambiamenti di velocità o direzione del vento con l'altezza. Un forte shear può interferire con l'organizzazione di un ciclone spingendo le porzioni superiori della sua circolazione lontano dal centro più vicino alla superficie oceanica.

Per indagare quali tempeste sono riuscite ad allinearsi, i ricercatori hanno esaminato i dati del Tropical Cyclone Radar Archive of Doppler Analyses with Recentering, noto come TC-RADAR. Sviluppato da Fischer e colleghi, il database include 1.510 analisi radar raccolte dagli aerei NOAA Hurricane Hunter in 28 stagioni degli uragani dal 1997 al 2024. Quel vasto record ha permesso al team di confrontare le tempeste che alla fine si sono allineate verticalmente con quelle che sono rimaste inclinate.

"Le tempeste che si sono allineate apparivano già diverse circa un giorno prima", ha detto Fischer, che è anche membro del corpo docente principale del Frost Institute for Data Science and Computing. "Avevano circolazioni più forti e più strettamente avvolte vicino alla superficie e temporali più diffusi e vigorosi che sollevavano aria vicino a quel centro. I nostri risultati suggeriscono che quei temporali non sono semplicemente un segno di organizzazione. Potrebbero anche aiutare a raddrizzare la circolazione inclinata della tempesta."

I risultati suggeriscono che i temporali che si sviluppano vicino alla circolazione di basso livello possono svolgere un ruolo più attivo nell'organizzazione della tempesta che non quello di semplice segno visibile che il rafforzamento è in corso. In altre parole, i temporali non stanno solo tifando dalla panchina - potrebbero fare parte del lavoro.