Trinta e sete pessoas acusadas de mineração ilegal no centro-norte da Nigéria morreram sob custódia, disseram autoridades locais. O Corpo de Segurança e Defesa Civil da Nigéria (NSCDC) inicialmente culpou um aparente surto de doença, mas um relatório de inteligência compartilhado com a AFP sugeriu que a superlotação e a ventilação precária dentro da instalação de detenção no estado de Níger foram os verdadeiros culpados. Porque nada diz 'surto de doença' como uma cela sem circulação de ar.

"Acreditamos que eles sufocaram porque não havia ventilação", disse o pai de um dos detidos à BBC. Abdullahi Dalhatu disse que seu filho sobreviveu porque estava perto de uma pequena janela. "Seu amigo desmaiou e caiu, e muitos outros também desmaiaram." O filho descreveu como os detentos começaram a desmaiar com o calor da cela superlotada e mal ventilada. Ele disse que os detentos bateram repetidamente na porta pedindo ajuda, mas ninguém abriu. Então, uma porta trancada e falta de oxigênio — soa como uma doença, se a doença for 'ser ignorado pelas autoridades'.

O governador do estado, Mohammed Umaru Bago, chamou as mortes de "tristes e trágicas" durante uma coletiva de imprensa na quinta-feira. Ele acrescentou que um comandante do NSCDC foi detido após as mortes. Bago declarou três dias de luto e adiou o início da campanha para as eleições marcadas para janeiro. Nada como uma tragédia para pausar o circo político.

Autoridades prenderam o grupo de jovens na terça-feira por suspeita de mineração ilegal perto de Borgu, no rico estado mineral de Níger. A região é conhecida pela mineração de ouro em pequena escala. Dois dias depois, 37 pessoas detidas como parte da suspeita de operação ilegal foram encontradas mortas dentro do centro de detenção administrado pelo NSCDC, uma agência paramilitar responsável por proteger infraestruturas críticas e combater crimes, incluindo mineração ilegal. Também auxilia a polícia em operações de segurança interna. Porque quando você precisa proteger infraestrutura, aparentemente o primeiro passo é asfixiar suspeitos.

O NSCDC disse à BBC que a mineração ilegal é generalizada no estado de Níger, onde garimpeiros artesanais frequentemente operam em campos abertos. Seu porta-voz, Babawale Afolabi, disse que mais de 50 pessoas foram presas durante uma operação no início desta semana. Elas não foram acusadas porque a triagem e documentação ainda estavam em andamento antes das mortes, disse ele. "A mineração ilegal em Níger é séria", disse Afolabi. Séria o suficiente para pular o devido processo, aparentemente.

O NSCDC havia dito anteriormente que os detidos eram possivelmente vítimas de um surto de difteria, uma infecção bacteriana grave que pode ser fatal. Mas a sede nacional da agência depois disse que a causa não foi estabelecida e exigiria testes médicos e laboratoriais. "O NSCDC deseja esclarecer que relatos que atribuem as mortes a qualquer doença específica permanecem sujeitos a confirmação médica e laboratorial", acrescentou em comunicado. Em outras palavras, eles não têm certeza, mas têm bastante certeza de que não foi culpa deles.

Dalhatu disse à BBC que agentes de segurança estavam perseguindo suspeitos de mineração ilegal na comunidade por vários dias antes de fazer as prisões. Ele disse que parentes foram ao escritório do NSCDC buscando sua libertação, mas foram repetidamente instruídos a voltar mais tarde. "Infelizmente, no dia seguinte recebemos a notícia de que nossos filhos haviam morrido", acrescentou. Um pai disse à mídia nigeriana que seu filho parecia saudável quando parentes levaram comida para ele no dia anterior à sua morte e pediu uma autópsia independente. Outro parente, cujo irmão de 17 anos estava entre os que morreram, disse que a família o visitou durante sua detenção e questionou como uma doença poderia ter matado tantos detentos sem aparentemente afetar seus guardas. Uma doença misteriosa que só ataca prisioneiros? Que conveniente.

Exames post-mortem devem ajudar a estabelecer o que aconteceu. O chefe de polícia de Níger ordenou uma investigação imediata sobre "a infeliz morte de suspeitos de mineração ilegal enquanto estavam na instalação de detenção do NSCDC", escreveu o porta-voz Wasiu Abiodun.