Trettiosju personer anklagade för illegal gruvdrift i norra centrala Nigeria har dött i förvar, enligt lokala tjänstemän. Nigerias säkerhets- och civilförsvarskår (NSCDC) skyllde först på ett uppenbart sjukdomsutbrott, men en underrättelserapport som delades med AFP antydde att trängsel och dålig ventilation i häktningsanläggningen i delstaten Niger var de verkliga orsakerna. För inget säger 'sjukdomsutbrott' som en cell utan luftflöde.

"Vi tror att de kvävdes eftersom det inte fanns någon ventilation", berättade en far till en av de internerade för BBC. Abdullahi Dalhatu sade att hans son överlevde eftersom han var nära ett litet fönster. "Hans vän kollapsade och svimmade, och många andra kollapsade också." Sonen beskrev hur de internerade började kollapsa i hettan i den överfulla och dåligt ventilerade cellen. Han sade att de internerade upprepade gånger knackade på dörren för att få hjälp men ingen öppnade. Så, en låst dörr och syrebrist – låter som en sjukdom, om sjukdomen är 'att ignoreras av myndigheterna'.

Delstatens guvernör Mohammed Umaru Bago kallade dödsfallen "sorgliga och tragiska" under en presskonferens i torsdags. Han tillade att en NSCDC-befälhavare har frihetsberövats efter dödsfallen. Bago utlyste tre dagars sorg och sköt upp starten av kampanjen för val planerade till januari. Inget går upp mot en tragedi för att pausa den politiska cirkusen.

Tjänstemän hade arresterat gruppen unga män i tisdags för misstänkt illegal gruvdrift nära Borgu, i den mineralrika delstaten Niger. Regionen är känd för småskalig guldbrytning. Två dagar senare hittades 37 personer som internerats som en del av den misstänkta olagliga verksamheten döda inne i häktningscentret som drivs av NSCDC, en paramilitär myndighet ansvarig för att skydda kritisk infrastruktur och bekämpa brott inklusive illegal gruvdrift. Den bistår också polisen med inre säkerhetsoperationer. För när man behöver skydda infrastruktur är tydligen första steget att kväva misstänkta.

NSCDC sade till BBC att illegal gruvdrift är utbredd i delstaten Niger, där hantverksmässiga gruvarbetare ofta arbetar på öppna fält. Dess talesperson, Babawale Afolabi, sade att mer än 50 personer arresterades under en operation tidigare i veckan. De hade inte åtalats eftersom profilering och dokumentation fortfarande pågick före dödsfallen, sade han. "Illegal gruvdrift i Niger är allvarlig", sade Afolabi. Allvarlig nog att hoppa över rättslig process, tydligen.

NSCDC hade tidigare sagt att de internerade möjligen var offer för ett difteriutbrott, en allvarlig bakterieinfektion som kan vara dödlig. Men myndighetens nationella högkvarter sade senare att orsaken inte hade fastställts och skulle kräva medicinska och laboratorietester. "NSCDC vill klargöra att rapporter som tillskriver dödsfallen någon specifik sjukdom fortfarande är föremål för medicinsk och laboratoriemässig bekräftelse", tillade man i ett uttalande. Med andra ord, de är inte säkra, men de är ganska säkra på att det inte var deras fel.

Dalhatu berättade för BBC att säkerhetsstyrkor hade jagat misstänkta illegala gruvarbetare i samhället i flera dagar innan de gjorde arresteringar. Han sade att anhöriga gick till NSCDC-kontoret för att söka deras frigivning men upprepade gånger fick höra att komma tillbaka senare. "Tyvärr, nästa dag fick vi nyheten att våra barn hade dött", tillade han. En far berättade för nigerianska medier att hans son hade verkat frisk när anhöriga tog med honom mat dagen före hans död och krävde en oberoende rättsmedicinsk undersökning. En annan släkting, vars 17-årige bror var bland dem som dog, sade att familjen hade besökt honom under hans internering och ifrågasatte hur en sjukdom kunde ha dödat så många interner utan att uppenbarligen påverka deras vakter. En mystisk sjukdom som bara drabbar fångar? Vad praktiskt.

Rättsmedicinska undersökningar förväntas hjälpa till att fastställa vad som hände. Nigers polischef beordrade en omedelbar utredning av "den olyckliga döden av misstänkta illegala gruvarbetare medan de var i NSCDC:s häktningsanläggning", skrev talespersonen Wasiu Abiodun.