På morgonen den 9 juni arbetade Laura Lin hemifrån i Lanesville, en liten landsort i södra Indiana cirka 15 mil från gränsen till Kentucky, när hon lade märke till något som var lite mer brådskande än hennes Zoom-samtal: delar av hennes trävirke flöt förbi ladugården. Lanesville fick över 20 centimeter regn inom bara några timmar den dagen – långt över tröskeln för vad meteorologer välvilligt kallar "kraftigt" regn. Vattnet var borta några timmar senare, men inte förrän Lin och hennes familj hade evakuerat till en grannes hus.

Översvämningar är den näst dödligaste typen av väderhändelse i USA och den dödligaste globalt. Bara 15 centimeter snabbt strömmande vatten kan slå en vuxen omkull, 30 centimeter kan lyfta en bil, och 60 centimeter kan flytta större fordon som lastbilar och SUV:ar. Ett varmare klimat innebär fler fall av extrem nederbörd i USA, vilket skapar fler möjligheter för översvämningar att inträffa. Den dödliga flash flood som inträffade i Nepal i augusti orsakad av en glaciärkollaps visar vattnets kraft att ödelägga samhällen världen över.

Lyckligtvis utvecklas nya verktyg för att motverka detta hot. En ny programvara kallad Transient Artifact and Continuous Learning System (TACLS) använder satelliter och maskininlärning för att försöka hitta områden som kan översvämmas tidigare och hjälpa National Weather Service (NWS) att fatta bättre beslut när det gäller att utfärda flash flood-varningar.

"Vi fick inte varningarna om att 'gå upp på taket' förrän jag redan var hemma hos den personen", säger Lin. "Alla i staden var redan översvämmade när de började skicka ut varningar, typ 'Gå upp på taket. Vi skickar båtar.' Så det var alldeles för sent."

TACLS har potential att hjälpa till att ändra på det. "Det kommer att hjälpa dig rädda liv", säger Ivory Small, vetenskaps- och operationschef vid NWS San Diego Weather Forecast Office. Utan TACLS, säger Small, kan en storm som rör sig in i ditt område "döda en del människor". Med TACLS "kan du utfärda varningen och rädda en del människor".

Väderprognoskontor ansvarar för att utfärda allvarliga vädervarningar, inklusive flash flood-varningar. Det finns 122 av dem i USA och dess territorier, säger Jayme Laber, senior servicehydrolog vid NWS Weather Forecast Office i Oxnard, Kalifornien, som övervakar LA-området. Small och Laber arbetade nära tillsammans i TACLS-projektet med ett bredare team av forskare och hoppas att detta nya projekt kommer att effektivisera vädervarningar. För att förstå TACLS är det viktigt att först förstå hur NWS utfärdar översvämningsvarningar.

För närvarande använder personalen på väderprognoskontoren en mängd olika verktyg för att övervaka översvämningsförhållanden. De förlitar sig på regn- och vattenståndsmätare för att veta hur mycket vatten som finns på en viss plats vid en given tidpunkt, säger Laber. De spårar utvecklande stormar med hjälp av satelliter och väderradar. Personalen övervakar nederbörd, men deras datorer larmar dem också när det regnar mer än vad som anses säkert för ett specifikt område. "Baserat på vilken typ av jord vi har, brantheten på sluttningarna, har vi utvecklat vägledning för flash floods så att vi vet att om vi får den här mängden regn under den här tiden i det området, kan det leda till flash flooding", säger Laber.

Allt detta, plus den mångåriga expertisen inne på dessa kontor, avgör huruvida någon trycker på en knapp för att utfärda en översvämningsvarning för sitt område, säger Laber. En bevakning är den minst allvarliga varningen. Det betyder att det finns en chans att en flash flood kan inträffa. Bevakningen kan utfärdas allt från 12 till 48 timmar i förväg, förklarar Laber. Han säger att lokala beredskapsstyrkor bör börja arbeta med "översvämningsskyddsåtgärder" när översvämningsbevakningen utfärdas, så att det finns tillräckligt med tid att förbereda sig innan människor är fast och tvingas söka högre mark. Insatsstyrkor kan granska evakueringsplaner, sätta upp sandsäckar och vägbarriärer och identifiera de mest riskfyllda områdena inför en potentiell översvämning.

En rådgivning är nästa nivå. Det kan vara översvämning, "men det är mer besvärsnivå. Det kommer inte att hota