Op de ochtend van 9 juni was Laura Lin aan het werk vanuit haar huis in Lanesville, een landelijk stadje in het zuiden van Indiana, ongeveer 25 kilometer van de grens met Kentucky, toen ze iets opmerkte dat iets urgenter was dan haar Zoom-gesprek: stukken van haar hout dreven langs de schuur. Lanesville kreeg die dag meer dan 20 centimeter regen in slechts een paar uur - ruim boven de drempel voor wat meteorologen liefdevol "zware" regenval noemen. Het water was een paar uur later weg, maar niet voordat Lin en haar familie naar het huis van een buurman waren geëvacueerd.

Overstromingen zijn het op een na dodelijkste type weersgebeurtenis in de Verenigde Staten en wereldwijd het dodelijkst. Slechts 15 centimeter snelstromend water kan een volwassene van zijn voeten vegen, 30 centimeter kan een auto optillen, en 60 centimeter kan grotere voertuigen zoals vrachtwagens en SUV's verplaatsen. Een warmer klimaat betekent meer gevallen van extreme regenval in de VS, wat meer kansen creëert voor overstromingen. De dodelijke flash floods in Nepal in augustus, veroorzaakt door een gletsjerinstorting, tonen de kracht van water om gemeenschappen wereldwijd te verwoesten.

Gelukkig worden er nieuwe tools ontwikkeld om deze dreiging tegen te gaan. Een nieuwe software genaamd het Transient Artifact and Continuous Learning System (TACLS) gebruikt satellieten en machine learning om gebieden die sneller kunnen overstromen op te sporen en de National Weather Service (NWS) te helpen betere beslissingen te nemen bij het uitgeven van flash flood-waarschuwingen.

"We kregen de waarschuwingen 'ga op je dak staan' pas toen ik al bij dat huis was", zegt Lin. "Alle mensen in het stadje waren al overstroomd toen ze waarschuwingen begonnen te sturen, zoiets van: 'Ga op je dak staan. We sturen boten.' Dus het was veel te laat."

TACLS kan dat helpen veranderen. "Het zal je helpen levens te redden", zegt Ivory Small, wetenschaps- en operationeel officier bij het NWS San Diego Weather Forecast Office. Zonder TACLS, zegt Small, zou een storm die jouw gebied binnenkomt "een paar mensen kunnen doden". Met TACLS "kun je de waarschuwing uitgeven en een paar mensen redden."

Weersvoorspellingskantoren zijn verantwoordelijk voor het uitgeven van waarschuwingen voor ernstig weer, waaronder flash flood-waarschuwingen. Er zijn er 122 in de VS en haar territoria, zegt Jayme Laber, senior service hydroloog voor het NWS Weather Forecast Office in Oxnard, Californië, dat toezicht houdt op het gebied rond LA. Small en Laber werkten nauw samen aan het TACLS-project met een breder team van wetenschappers en onderzoekers, en ze hopen dat dit nieuwe project de weerwaarschuwingen zal stroomlijnen. Om TACLS te begrijpen, is het belangrijk om eerst te begrijpen hoe de NWS overstromingswaarschuwingen uitgeeft.

Momenteel gebruiken de mensen die in weersvoorspellingskantoren werken een verscheidenheid aan tools om overstromingsomstandigheden te monitoren. Ze vertrouwen op regen- en stroommeters om te weten hoeveel water zich op een bepaald moment op een bepaalde plaats bevindt, zegt Laber. Ze volgen zich ontwikkelende stormen met behulp van satellieten en weerradars. Het personeel houdt de regenval in de gaten, maar hun computers waarschuwen hen ook wanneer het meer regent dan wat als veilig wordt beschouwd voor een specifiek gebied. "Op basis van het type bodem dat we hebben, de steilheid van hellingen, hebben we flash flood-richtlijnen ontwikkeld, zodat we weten dat als we deze hoeveelheid regen in deze tijd in dat gebied krijgen, het tot flash flooding kan leiden", zegt Laber.

Dat alles, plus de jarenlange expertise in die gebouwen, bepaalt of iemand al dan niet op een knop drukt om een overstromingswaarschuwing voor hun gebied uit te geven, zegt Laber. Een watch is de minst ernstige waarschuwing. Het betekent dat er een kans is dat er een flash flood kan plaatsvinden. De watch kan 12 tot 48 uur van tevoren worden uitgegeven, legt Laber uit. Hij zegt dat lokale noodteams moeten beginnen met het werken aan "overstromingsbeschermingsmaatregelen" wanneer de flood watch wordt uitgegeven, zodat er genoeg tijd is om voor te bereiden voordat mensen vast komen te zitten en gedwongen worden hoger gelegen grond te zoeken. Responseteams kunnen evacuatieplannen herzien, zandzakken en wegversperringen opzetten en de gebieden met het hoogste risico identificeren voorafgaand aan een mogelijke overstroming.

Een advisory is het volgende niveau. Het kan overstroming zijn, "maar het is meer hinderlijk. Het gaat niet om levensbedreigende..."