Le matin du 9 juin, Laura Lin travaillait depuis chez elle à Lanesville, une petite ville rurale du sud de l'Indiana à environ 15 miles de la frontière du Kentucky, quand elle a remarqué quelque chose d'un peu plus urgent que son appel Zoom : des morceaux de son bois flottant devant la grange. Lanesville a reçu plus de 8 pouces de pluie en quelques heures ce jour-là – bien au-dessus du seuil de ce que les météorologues appellent charitablement des pluies « fortes ». L'eau avait disparu quelques heures plus tard, mais pas avant que Lin et sa famille n'évacuent vers la maison d'un voisin.

Les inondations sont le deuxième type d'événement météorologique le plus meurtrier aux États-Unis et le plus meurtrier au monde. Seulement 6 pouces d'eau à écoulement rapide peuvent faire tomber un adulte, 12 pouces peuvent soulever une voiture, et 2 pieds peuvent déplacer des véhicules plus gros comme des camions et des SUV. Un climat qui se réchauffe signifie plus d'épisodes de pluies extrêmes aux États-Unis, créant plus d'occasions pour les inondations de se produire. Les crues éclair meurtrières au Népal en août, causées par l'effondrement d'un glacier, montrent la puissance de l'eau pour dévaster des communautés dans le monde entier.

Heureusement, de nouveaux outils sont développés pour contrer cette menace. Un nouveau logiciel appelé le Transient Artifact and Continuous Learning System (TACLS) utilise des satellites et l'apprentissage automatique pour tenter de repérer plus tôt les zones susceptibles d'être inondées et aider le National Weather Service (NWS) à prendre de meilleures décisions en matière d'émission d'alertes de crues éclair.

« Nous n'avons pas reçu les avertissements du type “montez sur votre toit” avant que je sois déjà chez cette personne », dit Lin. « Tous les gens en ville étaient déjà inondés quand ils ont commencé à envoyer des alertes, du genre : “Montez sur votre toit. Nous envoyons des bateaux.” C'était donc bien trop tard. »

TACLS a le potentiel d'aider à changer cela. « Cela vous aidera à sauver des vies », déclare Ivory Small, responsable des sciences et des opérations au bureau de prévision météorologique du NWS à San Diego. Sans TACLS, dit Small, une tempête qui arrive dans votre région « pourrait tuer des gens ». Avec TACLS, « vous pouvez émettre l'avertissement et sauver des gens ».

Les bureaux de prévision météorologique sont responsables de l'émission d'alertes météorologiques graves, y compris les avertissements de crues éclair. Il y en a 122 à travers les États-Unis et leurs territoires, dit Jayme Laber, hydrologue principal des services pour le bureau de prévision météorologique du NWS à Oxnard, en Californie, qui supervise la région de Los Angeles. Small et Laber ont travaillé en étroite collaboration sur le projet TACLS avec une équipe plus large de scientifiques et de chercheurs, et ils espèrent que ce nouveau projet rationalisera les alertes météorologiques. Pour comprendre TACLS, il est important de d'abord comprendre comment le NWS émet les alertes d'inondation.

Actuellement, les personnes travaillant dans les bureaux de prévision météorologique utilisent une variété d'outils pour surveiller les conditions d'inondation. Ils s'appuient sur des jauges de pluie et de cours d'eau pour leur indiquer la quantité d'eau dans un endroit donné à un moment donné, dit Laber. Ils suivent les tempêtes en développement à l'aide de satellites et de radars météorologiques. Le personnel surveille les précipitations, mais leurs ordinateurs les alertent également lorsque la pluie dépasse ce qui est considéré comme sûr pour une zone spécifique. « En fonction du type de sols que nous avons, de l'inclinaison des pentes, nous avons développé des directives pour les crues éclair afin que nous sachions que si nous recevons cette quantité de pluie dans ce laps de temps dans cette zone, cela pourrait entraîner des crues éclair », dit Laber.

Tout cela, plus les années d'expertise au sein de ces bâtiments, détermine si quelqu'un appuie ou non sur un bouton pour émettre une alerte d'inondation pour sa zone, dit Laber. Une veille est l'alerte la moins grave. Cela signifie qu'il y a une chance qu'une crue éclair se produise. La veille peut être émise de 12 à 48 heures à l'avance, explique Laber. Il dit que les équipes d'urgence locales devraient commencer à travailler sur des « mesures de protection contre les inondations » lorsque la veille de crue est émise, afin qu'il y ait suffisamment de temps pour se préparer avant que les gens ne soient bloqués et forcés de trouver un terrain plus élevé. Les équipes d'intervention pourraient examiner les plans d'évacuation, installer des sacs de sable et des barrières routières, et identifier les zones les plus à risque avant une inondation potentielle.

Un avis est le niveau supérieur. Il pourrait s'agir d'une inondation, « mais c'est plus du niveau de la nuisance. Cela ne va pas menacer