Trente-sept personnes accusées d'exploitation minière illégale dans le centre-nord du Nigeria sont mortes en détention, ont déclaré les autorités locales. Le Corps nigérian de sécurité et de défense civile (NSCDC) a d'abord imputé les décès à une épidémie apparente, mais un rapport de renseignement partagé avec l'AFP suggère que la surpopulation et la mauvaise ventilation dans le centre de détention de l'État de Niger étaient les véritables causes. Parce que rien ne dit « épidémie » comme une cellule sans circulation d'air.

« Nous pensons qu'ils ont suffoqué parce qu'il n'y avait pas de ventilation », a déclaré le père de l'un des détenus à la BBC. Abdullahi Dalhatu a précisé que son fils a survécu parce qu'il se trouvait près d'une petite fenêtre. « Son ami s'est effondré et a perdu connaissance, et beaucoup d'autres se sont également effondrés. » Le fils a décrit comment les détenus ont commencé à s'effondrer dans la chaleur de la cellule surpeuplée et mal ventilée. Il a raconté que les détenus frappaient à plusieurs reprises à la porte pour demander de l'aide, mais que personne ne l'ouvrait. Donc, une porte verrouillée et un manque d'oxygène – on dirait une maladie, si la maladie est « être ignoré par les autorités ».

Le gouverneur de l'État, Mohammed Umaru Bago, a qualifié ces décès de « tristes et tragiques » lors d'une conférence de presse jeudi. Il a ajouté qu'un commandant du NSCDC a été détenu à la suite de ces décès. Bago a déclaré trois jours de deuil et reporté le début de la campagne pour les élections prévues en janvier. Rien de tel qu'une tragédie pour mettre en pause le cirque politique.

Les autorités avaient arrêté le groupe de jeunes hommes mardi pour suspicion d'exploitation minière illégale près de Borgu, dans l'État de Niger riche en minéraux. La région est connue pour l'extraction artisanale d'or. Deux jours plus tard, 37 personnes détenues dans le cadre de cette opération présumée illégale ont été retrouvées mortes à l'intérieur du centre de détention géré par le NSCDC, une agence paramilitaire chargée de protéger les infrastructures critiques et de lutter contre les crimes, notamment l'exploitation minière illégale. Elle assiste également la police dans les opérations de sécurité intérieure. Parce que lorsqu'il faut protéger les infrastructures, la première étape est apparemment d'asphyxier les suspects.

Le NSCDC a déclaré à la BBC que l'exploitation minière illégale était répandue dans l'État de Niger, où les mineurs artisanaux opèrent souvent en plein air. Son porte-parole, Babawale Afolabi, a indiqué que plus de 50 personnes avaient été arrêtées lors d'une opération plus tôt cette semaine. Elles n'avaient pas été inculpées car le profilage et la documentation étaient encore en cours avant les décès, a-t-il précisé. « L'exploitation minière illégale au Niger est grave », a déclaré Afolabi. Assez grave pour sauter la procédure régulière, apparemment.

Le NSCDC avait initialement déclaré que les détenus étaient peut-être victimes d'une épidémie de diphtérie, une infection bactérienne grave pouvant être mortelle. Mais le siège national de l'agence a ensuite indiqué que la cause n'avait pas été établie et nécessiterait des tests médicaux et de laboratoire. « Le NSCDC tient à préciser que les rapports attribuant les décès à une maladie spécifique restent soumis à confirmation médicale et en laboratoire », a-t-il ajouté dans un communiqué. En d'autres termes, ils ne sont pas sûrs, mais ils sont presque certains que ce n'était pas leur faute.

Dalhatu a déclaré à la BBC que les agents de sécurité poursuivaient des mineurs illégaux présumés dans la communauté depuis plusieurs jours avant de procéder aux arrestations. Il a indiqué que des proches s'étaient rendus au bureau du NSCDC pour demander leur libération, mais qu'on leur avait répété de revenir plus tard. « Malheureusement, le lendemain, nous avons appris que nos enfants étaient morts », a-t-il ajouté. Un père a déclaré aux médias nigérians que son fils semblait en bonne santé lorsque des proches lui avaient apporté de la nourriture la veille de sa mort, et a demandé une autopsie indépendante. Un autre proche, dont le frère de 17 ans figurait parmi les morts, a déclaré que la famille lui avait rendu visite pendant sa détention et s'est demandé comment une maladie avait pu tuer autant de détenus sans apparemment affecter leurs gardiens. Une maladie mystérieuse qui ne cible que les prisonniers ? Comme c'est pratique.

Des autopsies devraient aider à établir ce qui s'est passé. Le chef de la police de Niger a ordonné une enquête immédiate sur « la mort malheureuse de mineurs illégaux présumés alors qu'ils étaient dans le centre de détention du NSCDC », a écrit le porte-parole Wasiu Abiodun.