Trentasette persone accusate di estrazione mineraria illegale nel centro-nord della Nigeria sono morte in custodia, hanno riferito i funzionari locali. Il Nigerian Security and Civil Defence Corps (NSCDC) ha inizialmente attribuito le morti a un'apparente epidemia, ma un rapporto di intelligence condiviso con l'AFP suggerisce che il sovraffollamento e la scarsa ventilazione all'interno della struttura di detenzione nello stato di Niger siano i veri responsabili. Perché nulla dice 'epidemia' come una cella senza ricambio d'aria.

"Crediamo che siano soffocati perché non c'era ventilazione", ha detto alla BBC il padre di uno dei detenuti. Abdullahi Dalhatu ha detto che suo figlio è sopravvissuto perché era vicino a una piccola finestra. "Il suo amico è crollato ed è svenuto, e molti altri sono collassati." Il figlio ha descritto come i detenuti abbiano iniziato a collassare nel calore della cella sovraffollata e poco ventilata. Ha detto che i detenuti hanno ripetutamente bussato alla porta per chiedere aiuto ma nessuno ha aperto. Quindi, una porta chiusa e la mancanza di ossigeno: sembra una malattia, se la malattia è 'essere ignorati dalle autorità'.

Il governatore dello stato Mohammed Umaru Bago ha definito le morti "tristi e tragiche" durante una conferenza stampa giovedì. Ha aggiunto che un comandante dell'NSCDC è stato detenuto in seguito alle morti. Bago ha dichiarato tre giorni di lutto e ha posticipato l'inizio della campagna elettorale per le elezioni previste a gennaio. Niente come una tragedia per mettere in pausa il circo politico.

I funzionari avevano arrestato il gruppo di giovani martedì per presunta estrazione mineraria illegale vicino a Borgu, nello stato di Niger ricco di minerali. La regione è nota per l'estrazione artigianale dell'oro. Due giorni dopo, 37 persone detenute nell'ambito della presunta operazione illegale sono state trovate morte all'interno del centro di detenzione gestito dall'NSCDC, un'agenzia paramilitare responsabile della protezione delle infrastrutture critiche e della lotta a crimini tra cui l'estrazione mineraria illegale. Assistono anche la polizia nelle operazioni di sicurezza interna. Perché quando devi proteggere le infrastrutture, apparentemente il primo passo è asfissiare i sospetti.

L'NSCDC ha detto alla BBC che l'estrazione mineraria illegale è diffusa nello stato di Niger, dove i minatori artigianali operano spesso in campi aperti. Il suo portavoce, Babawale Afolabi, ha detto che più di 50 persone sono state arrestate durante un'operazione all'inizio di questa settimana. Non erano state accusate perché la profilazione e la documentazione erano ancora in corso prima delle morti, ha detto. "L'estrazione mineraria illegale in Niger è grave", ha detto Afolabi. Abbastanza grave da saltare il giusto processo, a quanto pare.

L'NSCDC aveva precedentemente affermato che i detenuti erano probabilmente vittime di un'epidemia di difterite, una grave infezione batterica che può essere fatale. Ma la sede nazionale dell'agenzia ha poi detto che la causa non era stata stabilita e avrebbe richiesto test medici e di laboratorio. "L'NSCDC desidera chiarire che i rapporti che attribuiscono le morti a qualsiasi malattia specifica rimangono soggetti a conferma medica e di laboratorio", ha aggiunto in una dichiarazione. In altre parole, non sono sicuri, ma sono abbastanza sicuri che non sia colpa loro.

Dalhatu ha detto alla BBC che gli agenti di sicurezza stavano inseguendo presunti minatori illegali nella comunità per diversi giorni prima di effettuare gli arresti. Ha detto che i parenti si sono recati all'ufficio dell'NSCDC per chiedere il loro rilascio ma sono stati ripetutamente invitati a tornare più tardi. "Purtroppo, il giorno seguente abbiamo ricevuto la notizia che i nostri figli erano morti", ha aggiunto. Un padre ha detto ai media nigeriani che suo figlio sembrava sano quando i parenti gli hanno portato del cibo il giorno prima della sua morte e ha chiesto un esame post-mortem indipendente. Un altro parente, il cui fratello diciassettenne era tra i morti, ha detto che la famiglia lo aveva visitato durante la detenzione e si è chiesto come una malattia potesse aver ucciso così tanti detenuti senza apparentemente colpire le guardie. Una malattia misteriosa che colpisce solo i prigionieri? Che comodo.

Gli esami post-mortem dovrebbero aiutare a stabilire cosa sia successo. Il capo della polizia del Niger ha ordinato un'indagine immediata sulla "sfortunata morte dei presunti minatori illegali mentre erano nella struttura di detenzione dell'NSCDC", ha scritto il portavoce Wasiu Abiodun.