La mattina del 9 giugno, Laura Lin stava lavorando da casa sua a Lanesville, una cittadina rurale dell'Indiana meridionale a circa 15 miglia dal confine con il Kentucky, quando notò qualcosa di leggermente più urgente della sua chiamata Zoom: pezzi del suo legname che galleggiavano oltre il fienile. Lanesville ricevette oltre 8 pollici di pioggia in poche ore quel giorno, ben al di sopra della soglia di quella che i meteorologi chiamano caritatevolmente pioggia "intensa". L'acqua scomparve poche ore dopo, ma non prima che Lin e la sua famiglia evacuassero a casa di un vicino.

Le inondazioni sono il secondo tipo di evento meteorologico più letale negli Stati Uniti e il più letale a livello globale. Solo 6 pollici di acqua che scorre veloce possono far cadere un adulto, 12 pollici possono sollevare un'auto e 2 piedi possono spostare veicoli più grandi come camion e SUV. Un clima che si riscalda significa più casi di piogge estreme negli Stati Uniti, creando più opportunità per il verificarsi di inondazioni. La mortale inondazione improvvisa in Nepal ad agosto causata dal collasso di un ghiacciaio mostra il potere dell'acqua di devastare le comunità in tutto il mondo.

Fortunatamente, sono in fase di sviluppo nuovi strumenti per contrastare questa minaccia. Un nuovo software chiamato Transient Artifact and Continuous Learning System (TACLS) utilizza satelliti e apprendimento automatico per cercare di individuare le aree che potrebbero allagarsi prima e aiutare il National Weather Service (NWS) a prendere decisioni migliori quando si tratta di emettere allarmi per inondazioni improvvise.

"Non abbiamo ricevuto gli avvisi 'salite sul tetto' finché non ero già a casa di quella persona", dice Lin. "Tutte le persone in città erano già allagate quando hanno iniziato a inviare avvisi, tipo: 'Salite sul tetto. Stiamo inviando barche.' Quindi era troppo tardi."

TACLS ha il potenziale per contribuire a cambiare tutto ciò. "Ti aiuterà a salvare vite", dice Ivory Small, responsabile scientifico e operativo presso l'Ufficio di previsione meteorologica del NWS di San Diego. Senza TACLS, dice Small, una tempesta che si muove verso la tua zona "potrebbe uccidere alcune persone". Con TACLS, "puoi emettere l'allarme e salvare alcune persone".

Gli uffici di previsione meteorologica sono responsabili dell'emissione di allarmi per condizioni meteorologiche severe, compresi gli avvisi di inondazione improvvisa. Ce ne sono 122 in tutti gli Stati Uniti e i suoi territori, dice Jayme Laber, idrologo di servizio senior per l'Ufficio di previsione meteorologica del NWS a Oxnard, California, che sovrintende all'area di Los Angeles. Small e Laber hanno lavorato a stretto contatto al progetto TACLS con un più ampio team di scienziati e ricercatori, e sperano che questo nuovo progetto semplifichi gli allarmi meteorologici. Per capire TACLS, è importante prima capire come il NWS emette gli allarmi per le inondazioni.

Attualmente, le persone che lavorano negli uffici di previsione meteorologica utilizzano una varietà di strumenti per monitorare le condizioni di inondazione. Si affidano a pluviometri e idrometri per dire loro quanta acqua c'è in un certo luogo in un dato momento, dice Laber. Tracciano le tempeste in via di sviluppo utilizzando satelliti e radar meteorologici. Il personale monitora le precipitazioni, ma i loro computer li avvertono anche quando piove più di quanto sia considerato sicuro per un'area specifica. "In base al tipo di suoli che abbiamo, alla pendenza dei pendii, abbiamo sviluppato una guida per le inondazioni improvvise in modo da sapere che se riceviamo questa quantità di pioggia in questo lasso di tempo in quell'area, potrebbe provocare inondazioni improvvise", dice Laber.

Tutto ciò, più anni di esperienza all'interno di quegli edifici, determina se qualcuno preme o meno un pulsante per emettere un allarme inondazione per la propria area, dice Laber. Un watch è l'allarme meno grave. Significa che c'è la possibilità che si verifichi un'inondazione improvvisa. Il watch può essere emesso da 12 a 48 ore prima, spiega Laber. Dice che le squadre di emergenza locali dovrebbero iniziare a lavorare su "misure di protezione dalle inondazioni" quando viene emesso il watch per le inondazioni, in modo che ci sia abbastanza tempo per prepararsi prima che le persone siano bloccate e costrette a trovare un terreno più elevato. Le squadre di risposta potrebbero rivedere i piani di evacuazione, allestire sacchi di sabbia e barriere stradali e identificare le aree a più alto rischio prima di una potenziale inondazione.

Un advisory è il livello successivo. Potrebbe trattarsi di un'alluvione, "ma è più a livello di disagio. Non minaccerà