În dimineața zilei de 9 iunie, Laura Lin lucra de acasă în Lanesville, un orășel rural din sudul statului Indiana, la aproximativ 15 mile de granița cu Kentucky, când a observat ceva ceva mai urgent decât apelul ei pe Zoom: bucăți din lemnul ei plutind pe lângă hambar. Lanesville a primit peste 8 inci de ploaie în doar câteva ore în acea zi — mult peste pragul pentru ceea ce meteorologii numesc cu generozitate ploaie „torențială”. Apa a dispărut câteva ore mai târziu, dar nu înainte ca Lin și familia ei să evacueze la casa unui vecin.

Inundațiile sunt al doilea cel mai letal tip de fenomen meteorologic din Statele Unite și cel mai letal la nivel global. Doar 6 inci de apă cu curgere rapidă pot doborî un adult, 12 inci pot ridica o mașină, iar 2 picioare pot mișca vehicule mai mari, cum ar fi camioane și SUV-uri. O climă care se încălzește înseamnă mai multe cazuri de precipitații extreme în SUA, creând mai multe oportunități pentru inundații. Inundațiile fulgerătoare mortale din Nepal din august, cauzate de colapsul unui ghețar, arată puterea apei de a devasta comunități din întreaga lume.

Din fericire, se dezvoltă noi instrumente pentru a contracara această amenințare. Un nou software numit Transient Artifact and Continuous Learning System (TACLS) folosește sateliți și învățare automată pentru a încerca să identifice zonele care ar putea fi inundate mai devreme și pentru a ajuta Serviciul Național de Meteorologie (NWS) să ia decizii mai bune atunci când emite alerte de inundații fulgerătoare.

„Nu am primit avertismentele de tipul «urcă pe acoperiș» până când nu eram deja la casa acelei persoane”, spune Lin. „Toți oamenii din oraș erau deja inundați când au început să trimită alerte, de genul: «Urcă pe acoperiș. Trimitem bărci.» Deci era mult prea târziu.”

TACLS are potențialul de a ajuta la schimbarea acestui lucru. „Te va ajuta să salvezi vieți”, spune Ivory Small, ofițer de știință și operațiuni la Biroul de Prognoză Meteorologică San Diego al NWS. Fără TACLS, spune Small, o furtună care se îndreaptă spre zona ta „ar putea ucide câțiva oameni”. Cu TACLS, „poți emite avertismentul și salva câțiva oameni”.

Birourile de prognoză meteorologică sunt responsabile pentru emiterea alertelor de vreme severă, inclusiv a avertizărilor de inundații fulgerătoare. Există 122 dintre ele în SUA și teritoriile sale, spune Jayme Laber, hidrolog principal de serviciu pentru Biroul de Prognoză Meteorologică al NWS din Oxnard, California, care supraveghează zona Los Angeles. Small și Laber au lucrat îndeaproape la proiectul TACLS cu o echipă mai largă de oameni de știință și cercetători, și speră că acest nou proiect va eficientiza alertele meteorologice. Pentru a înțelege TACLS, este important să înțelegem mai întâi cum emite NWS alertele de inundații.

În prezent, oamenii care lucrează în birourile de prognoză meteorologică folosesc o varietate de instrumente pentru a monitoriza condițiile de inundații. Se bazează pe pluviometre și aparate de măsurat debitele râurilor pentru a le spune câtă apă este într-un anumit loc la un moment dat, spune Laber. Urmăresc furtunile în dezvoltare folosind sateliți și radare meteorologice. Personalul monitorizează precipitațiile, dar calculatoarele lor îi alertă și când plouă mai mult decât este considerat sigur pentru o anumită zonă. „Pe baza tipului de soluri pe care le avem, a abruptului versanților, am dezvoltat ghiduri pentru inundații fulgerătoare, astfel încât să știm că dacă primim această cantitate de ploaie în acest interval de timp în acea zonă, ar putea duce la inundații fulgerătoare”, spune Laber.

Toate acestea, plus anii de expertiză din interiorul acelor clădiri, determină dacă cineva apasă sau nu un buton pentru a emite o alertă de inundație pentru zona lor, spune Laber. O vigilență este alerta cea mai puțin gravă. Înseamnă că există șansa ca o inundație fulgerătoare să se producă. Vigilența poate fi emisă oriunde de la 12 la 48 de ore în avans, explică Laber. El spune că echipele locale de urgență ar trebui să înceapă să lucreze la „măsuri de protecție împotriva inundațiilor” când este emisă vigilența de inundație, astfel încât să existe suficient timp pentru a se pregăti înainte ca oamenii să fie blocați și forțați să găsească teren mai înalt. Echipele de intervenție ar putea revizui planurile de evacuare, instala saci de nisip și bariere rutiere și identifica zonele cu cel mai mare risc înainte de o potențială inundație.

O avertizare este următorul nivel. Ar putea fi inundație, „dar este mai mult la nivel de neplăcere. Nu va amenința