Rankiem 9 czerwca Laura Lin pracowała ze swojego domu w Lanesville, wiejskim miasteczku w południowej Indianie, około 15 mil od granicy z Kentucky, gdy zauważyła coś nieco pilniejszego niż jej rozmowa na Zoomie: kawałki jej drewna przepływające obok stodoły. Lanesville otrzymało ponad 8 cali deszczu w ciągu zaledwie kilku godzin tego dnia – znacznie powyżej progu tego, co meteorolodzy łaskawie nazywają „intensywnym” opadem. Woda zniknęła kilka godzin później, ale nie zanim Lin i jej rodzina ewakuowali się do domu sąsiada.

Powodzie są drugim najgroźniejszym rodzajem zjawisk pogodowych w Stanach Zjednoczonych i najgroźniejszym na świecie. Zaledwie 6 cali szybko płynącej wody może zwalić dorosłego z nóg, 12 cali może unieść samochód, a 2 stopy mogą poruszyć większe pojazdy, takie jak ciężarówki i SUV-y. Ocieplający się klimat oznacza więcej przypadków ekstremalnych opadów w USA, co stwarza więcej okazji do wystąpienia powodzi. Śmiercionośna powódź błyskawiczna w Nepalu w sierpniu, spowodowana zapadnięciem się lodowca, pokazuje potęgę wody niszczącej społeczności na całym świecie.

Na szczęście opracowywane są nowe narzędzia do przeciwdziałania temu zagrożeniu. Nowe oprogramowanie o nazwie Transient Artifact and Continuous Learning System (TACLS) wykorzystuje satelity i uczenie maszynowe, aby spróbować wykryć obszary, które mogą zostać zalane wcześniej, i pomóc National Weather Service (NWS) podejmować lepsze decyzje dotyczące wydawania alertów o powodziach błyskawicznych.

„Nie otrzymaliśmy ostrzeżeń typu »wchodź na dach«, dopóki nie byłem już w domu tej osoby” – mówi Lin. „Wszyscy ludzie w mieście byli już zalani, gdy zaczęto wysyłać alerty: »Wchodźcie na dachy. Wysyłamy łodzie«. Więc było o wiele za późno”.

TACLS ma potencjał, by to zmienić. „Pomoże uratować życie” – mówi Ivory Small, oficer ds. nauki i operacji w Biurze Prognoz Pogody NWS w San Diego. Bez TACLS, mówi Small, burza wchodząca na twój obszar „może zabić kilka osób”. Z TACLS „możesz wydać ostrzeżenie i uratować kilka osób”.

Biura prognoz pogody są odpowiedzialne za wydawanie alertów o groźnej pogodzie, w tym ostrzeżeń o powodziach błyskawicznych. Jest ich 122 w całych Stanach Zjednoczonych i ich terytoriach, mówi Jayme Laber, starszy hydrolog służby w Biurze Prognoz Pogody NWS w Oxnard w Kalifornii, które nadzoruje obszar Los Angeles. Small i Laber ściśle współpracowali przy projekcie TACLS z szerszym zespołem naukowców i badaczy, i mają nadzieję, że ten nowy projekt usprawni alerty pogodowe. Aby zrozumieć TACLS, ważne jest, aby najpierw zrozumieć, jak NWS wydaje alerty powodziowe.

Obecnie osoby pracujące w biurach prognoz pogody używają różnych narzędzi do monitorowania warunków powodziowych. Polegają na deszczomierzach i wodowskazach, aby powiedzieć im, ile wody znajduje się w danym miejscu w danym momencie, mówi Laber. Śledzą rozwijające się burze za pomocą satelitów i radarów pogodowych. Personel monitoruje opady deszczu, ale ich komputery również ostrzegają ich, gdy deszcz przekracza ilość uznawaną za bezpieczną dla określonego obszaru. „Na podstawie rodzaju gleb, jakie mamy, stromości zboczy, opracowaliśmy wytyczne dotyczące powodzi błyskawicznych, aby wiedzieć, że jeśli otrzymamy taką ilość deszczu w takim czasie na tym obszarze, może to spowodować powódź błyskawiczną” – mówi Laber.

Wszystko to, plus lata doświadczenia w tych budynkach, decyduje o tym, czy ktoś naciśnie przycisk, aby wydać alert powodziowy dla swojego obszaru, mówi Laber. Obserwacja to najmniej poważny alert. Oznacza, że istnieje szansa wystąpienia powodzi błyskawicznej. Obserwacja może być wydana od 12 do 48 godzin wcześniej, wyjaśnia Laber. Mówi, że lokalne zespoły ratownicze powinny rozpocząć prace nad „środkami ochrony przeciwpowodziowej” po wydaniu obserwacji powodziowej, aby było wystarczająco dużo czasu na przygotowanie, zanim ludzie utkną i będą zmuszeni szukać wyżej położonego terenu. Zespoły reagowania mogą przejrzeć plany ewakuacji, ustawić worki z piaskiem i bariery drogowe oraz zidentyfikować obszary najwyższego ryzyka przed potencjalną powodzią.

Advisory to kolejny poziom. Może to być powódź, „ale bardziej uciążliwa. Nie zagraża