En la mañana del 9 de junio, Laura Lin estaba trabajando desde su casa en Lanesville, un pueblo rural del sur de Indiana a unas 15 millas de la frontera con Kentucky, cuando notó algo un poco más urgente que su llamada de Zoom: pedazos de su madera flotando junto al granero. Lanesville recibió más de 8 pulgadas de lluvia en solo unas pocas horas ese día, muy por encima del umbral de lo que los meteorólogos llaman caritativamente lluvia "intensa". El agua desapareció unas horas después, pero no antes de que Lin y su familia evacuaran a la casa de un vecino.

Las inundaciones son el segundo tipo de fenómeno meteorológico más mortífero en Estados Unidos y el más mortífero a nivel mundial. Solo 6 pulgadas de agua que fluye rápidamente pueden derribar a un adulto, 12 pulgadas pueden levantar un automóvil y 2 pies pueden mover vehículos más grandes como camiones y SUV. Un clima más cálido significa más casos de lluvias extremas en EE. UU., creando más oportunidades para que ocurran inundaciones. Las mortales inundaciones repentinas en Nepal en agosto causadas por el colapso de un glaciar muestran el poder del agua para devastar comunidades en todo el mundo.

Afortunadamente, se están desarrollando nuevas herramientas para contrarrestar esta amenaza. Un nuevo software llamado Transient Artifact and Continuous Learning System (TACLS) utiliza satélites y aprendizaje automático para tratar de detectar áreas que podrían inundarse antes y ayudar al Servicio Meteorológico Nacional (NWS) a tomar mejores decisiones a la hora de emitir alertas de inundaciones repentinas.

"No recibimos las advertencias de 'súbete al tejado' hasta que ya estaba en la casa de esa persona", dice Lin. "Todas las personas del pueblo ya estaban inundadas cuando empezaron a enviar alertas, diciendo: 'Súbanse al tejado. Estamos enviando botes'. Así que fue demasiado tarde".

TACLS tiene el potencial de ayudar a cambiar eso. "Te ayudará a salvar vidas", dice Ivory Small, oficial de ciencia y operaciones de la Oficina de Pronóstico del Tiempo del NWS en San Diego. Sin TACLS, dice Small, una tormenta que se mueve hacia tu área "podría matar a algunas personas". Con TACLS, "puedes emitir la advertencia y salvar a algunas personas".

Las oficinas de pronóstico del tiempo son responsables de emitir alertas de clima severo, incluidas las advertencias de inundaciones repentinas. Hay 122 en todo EE. UU. y sus territorios, dice Jayme Laber, hidrólogo de servicios sénior de la Oficina de Pronóstico del Tiempo del NWS en Oxnard, California, que supervisa el área de Los Ángeles. Small y Laber trabajaron estrechamente en el proyecto TACLS con un equipo más amplio de científicos e investigadores, y esperan que este nuevo proyecto agilice las alertas meteorológicas. Para entender TACLS, es importante primero entender cómo el NWS emite alertas de inundaciones.

Actualmente, las personas que trabajan en las oficinas de pronóstico del tiempo utilizan una variedad de herramientas para monitorear las condiciones de inundación. Se basan en medidores de lluvia y de arroyos para saber cuánta agua hay en un lugar determinado en un momento dado, dice Laber. Rastrean tormentas en desarrollo utilizando satélites y radares meteorológicos. El personal monitorea las precipitaciones, pero sus computadoras también les alertan cuando llueve más de lo que se considera seguro para un área específica. "Según el tipo de suelos que tenemos, la inclinación de las pendientes, hemos desarrollado una guía de inundaciones repentinas para que sepamos que si recibimos esta cantidad de lluvia en esta cantidad de tiempo en esa área, podría resultar en inundaciones repentinas", dice Laber.

Todo eso, más los años de experiencia dentro de esos edificios, determina si alguien presiona un botón para emitir una alerta de inundación para su área, dice Laber. Una vigilancia es la alerta menos grave. Significa que existe la posibilidad de que ocurra una inundación repentina. La vigilancia puede emitirse entre 12 y 48 horas de anticipación, explica Laber. Dice que los equipos de emergencia locales deberían comenzar a trabajar en "medidas de protección contra inundaciones" cuando se emite la vigilancia de inundación, para que haya suficiente tiempo para prepararse antes de que las personas queden atrapadas y se vean obligadas a buscar terreno más alto. Los equipos de respuesta podrían revisar los planes de evacuación, colocar sacos de arena y barreras en las carreteras, e identificar las áreas de mayor riesgo antes de una posible inundación.

Un aviso es el siguiente nivel. Podría haber inundaciones, "pero es más a nivel de molestia. No va a amenazar