Treinta y siete personas acusadas de minería ilegal en el centro-norte de Nigeria han muerto bajo custodia, según informaron funcionarios locales. El Cuerpo de Seguridad y Defensa Civil de Nigeria (NSCDC) inicialmente culpó a un aparente brote de enfermedad, pero un informe de inteligencia compartido con la AFP sugirió que el hacinamiento y la mala ventilación dentro del centro de detención en el estado de Níger fueron los verdaderos culpables. Porque nada dice 'brote de enfermedad' como una celda sin ventilación.

"Creemos que se asfixiaron porque no había ventilación", dijo al BBC el padre de uno de los detenidos. Abdullahi Dalhatu dijo que su hijo sobrevivió porque estaba cerca de una pequeña ventana. "Su amigo se desplomó y se desmayó, y muchos otros también colapsaron". El hijo describió cómo los detenidos comenzaron a colapsar por el calor en la celda abarrotada y mal ventilada. Dijo que los detenidos golpearon repetidamente la puerta pidiendo ayuda, pero nadie la abrió. Así que, una puerta cerrada y falta de oxígeno: suena a enfermedad, si la enfermedad es 'ser ignorado por las autoridades'.

El gobernador del estado, Mohammed Umaru Bago, calificó las muertes de "tristes y trágicas" durante una conferencia de prensa el jueves. Añadió que un comandante del NSCDC ha sido detenido tras las muertes. Bago declaró tres días de luto y pospuso el inicio de la campaña para las elecciones programadas para enero. Nada como una tragedia para pausar el circo político.

Los funcionarios habían arrestado al grupo de jóvenes el martes por sospecha de minería ilegal cerca de Borgu, en el rico estado mineral de Níger. La región es conocida por la minería de oro a pequeña escala. Dos días después, 37 personas detenidas como parte de la operación ilegal sospechosa fueron encontradas muertas dentro del centro de detención administrado por el NSCDC, una agencia paramilitar responsable de proteger infraestructura crítica y combatir delitos, incluida la minería ilegal. También ayuda a la policía con operaciones de seguridad interna. Porque cuando necesitas proteger infraestructura, aparentemente el primer paso es asfixiar a los sospechosos.

El NSCDC dijo a la BBC que la minería ilegal era generalizada en el estado de Níger, donde los mineros artesanales a menudo operan en campos abiertos. Su portavoz, Babawale Afolabi, dijo que más de 50 personas fueron arrestadas durante una operación a principios de esta semana. No habían sido acusadas porque el perfilado y la documentación aún estaban en curso antes de las muertes, dijo. "La minería ilegal en Níger es grave", dijo Afolabi. Lo suficientemente grave como para saltarse el debido proceso, aparentemente.

El NSCDC había dicho anteriormente que los detenidos eran posiblemente víctimas de un brote de difteria, una infección bacteriana grave que puede ser fatal. Pero la sede nacional de la agencia dijo más tarde que la causa no se había establecido y requeriría pruebas médicas y de laboratorio. "El NSCDC desea aclarar que los informes que atribuyen las muertes a cualquier enfermedad específica siguen sujetos a confirmación médica y de laboratorio", agregó en un comunicado. En otras palabras, no están seguros, pero están bastante seguros de que no fue su culpa.

Dalhatu dijo a la BBC que los oficiales de seguridad habían estado persiguiendo a presuntos mineros ilegales en la comunidad durante varios días antes de hacer los arrestos. Dijo que los familiares fueron a la oficina del NSCDC buscando su liberación, pero se les dijo repetidamente que regresaran más tarde. "Desafortunadamente, al día siguiente recibimos la noticia de que nuestros hijos habían muerto", agregó. Un padre dijo a los medios nigerianos que su hijo parecía saludable cuando los familiares le llevaron comida el día antes de su muerte y pidió una autopsia independiente. Otro familiar, cuyo hermano de 17 años estaba entre los que murieron, dijo que la familia lo había visitado durante su detención y cuestionó cómo una enfermedad podría haber matado a tantos detenidos sin afectar aparentemente a sus guardias. ¿Una enfermedad misteriosa que solo ataca a los prisioneros? Qué conveniente.

Se espera que los exámenes post-mortem ayuden a establecer qué sucedió. El jefe de policía de Níger ordenó una investigación inmediata sobre "la desafortunada muerte de presuntos mineros ilegales mientras estaban en el centro de detención del NSCDC", escribió el portavoz Wasiu Abiodun.