توفي سبعة وثلاثون شخصاً متهمين بالتعدين غير القانوني في وسط شمال نيجيريا أثناء احتجازهم، حسبما قال مسؤولون محليون. في البداية، ألقت قوات الأمن والدفاع المدني النيجيرية (NSCDC) اللوم على ما بدا أنه تفشٍ لمرض، لكن تقريراً استخباراتياً شاركته مع وكالة فرانس برس أشار إلى أن الاكتظاظ وسوء التهوية داخل منشأة الاحتجاز في ولاية النيجر هما السبب الحقيقي. لأن لا شيء يقول 'تفشي مرض' مثل زنزانة بلا تهوية.

قال والد أحد المحتجزين لبي بي سي: "نعتقد أنهم اختنقوا لعدم وجود تهوية". وأضاف عبد الله دلحاتو أن ابنه نجا لأنه كان قرب نافذة صغيرة. "صديقه انهار وأغمي عليه، والعديد من الآخرين انهاروا أيضاً". ووصف الابن كيف بدأ المحتجزون ينهارون في حرارة الزنزانة المكتظة وسيئة التهوية. وقال إن المحتجزين طرقوا الباب مراراً طلباً للمساعدة لكن لم يفتحه أحد. إذن، باب مغلق ونقص في الأكسجين - يبدو كمرض، إذا كان المرض هو 'تجاهل السلطات'.

وصف حاكم الولاية محمد عمر باغو الوفيات بأنها "محزنة ومأساوية" خلال مؤتمر صحفي يوم الخميس. وأضاف أن قائداً في NSCDC تم احتجازه بعد الوفيات. وأعلن باغو الحداد ثلاثة أيام وأرجأ بدء الحملة الانتخابية للانتخابات المقررة في يناير. لا شيء مثل مأساة لإيقاف السيرك السياسي.

كان المسؤولون قد اعتقلوا مجموعة الشباب يوم الثلاثاء للاشتباه في التعدين غير القانوني بالقرب من بورغو، في ولاية النيجر الغنية بالمعادن. تشتهر المنطقة بتعدين الذهب على نطاق صغير. وبعد يومين، وُجد 37 شخصاً محتجزاً كجزء من العملية غير القانونية المشتبه بها ميتين داخل مركز الاحتجاز الذي تديره NSCDC، وهي وكالة شبه عسكرية مسؤولة عن حماية البنية التحتية الحيوية ومكافحة الجرائم بما في ذلك التعدين غير القانوني. كما تساعد الشرطة في عمليات الأمن الداخلي. لأنه عندما تحتاج لحماية البنية التحتية، يبدو أن الخطوة الأولى هي خنق المشتبه بهم.

أخبرت NSCDC بي بي سي أن التعدين غير القانوني منتشر في ولاية النيجر، حيث يعمل عمال المناجم الحرفيون غالباً في حقول مفتوحة. وقال المتحدث باسمها، باباوالي أفولابي، إن أكثر من 50 شخصاً اعتُقلوا خلال عملية في وقت سابق من هذا الأسبوع. ولم توجه إليهم تهم لأن التصنيف والتوثيق كانا لا يزالان جاريين قبل الوفيات، كما قال. "التعدين غير القانوني في النيجر خطير"، قال أفولابي. خطير بما يكفي لتخطي الإجراءات القانونية، كما يبدو.

كانت NSCDC قد قالت في وقت سابق إن المحتجزين ربما كانوا ضحايا تفشٍ لمرض الدفتيريا، وهو عدوى بكتيرية خطيرة يمكن أن تكون قاتلة. لكن المقر الوطني للوكالة قال لاحقاً إن السبب لم يتحدد وسيتطلب اختبارات طبية ومخبرية. وأضافت في بيان: "تود NSCDC توضيح أن التقارير التي تنسب الوفيات إلى أي مرض محدد تظل خاضعة للتأكيد الطبي والمخبري". بعبارة أخرى، ليسوا متأكدين، لكنهم متأكدون تماماً أنه لم يكن خطأهم.

أخبر دلحاتو بي بي سي أن ضباط الأمن كانوا يطاردون مشتبهاً بهم في التعدين غير القانوني في المجتمع لعدة أيام قبل الاعتقالات. وقال إن الأقارب ذهبوا إلى مكتب NSCDC طلباً للإفراج عنهم لكن قيل لهم مراراً وتكراراً أن يعودوا لاحقاً. وأضاف: "للأسف، في اليوم التالي وصلتنا أخبار أن أطفالنا قد ماتوا". وأخبر أحد الآباء وسائل الإعلام النيجيرية أن ابنه بدا بصحة جيدة عندما أحضر له الأقارب الطعام في اليوم السابق لوفاته، ودعا إلى تشريح مستقل للجثة. وقال قريب آخر، كان شقيقه البالغ 17 عاماً من بين الذين ماتوا، إن العائلة زارته أثناء احتجازه وتساءلت كيف يمكن لمرض أن يقتل هذا العدد الكبير من المحتجزين دون أن يؤثر على حراسهم. مرض غامض يستهدف السجناء فقط؟ يا لها من مصادفة مريحة.

من المتوقع أن تساعد عمليات التشريح في تحديد ما حدث. أمر رئيس شرطة النيجر بإجراء تحقيق فوري في "الوفاة المؤسفة للمشتبه بهم في التعدين غير القانوني أثناء وجودهم في منشأة الاحتجاز التابعة لـ NSCDC"، كما كتب المتحدث وازيو أبيودون.