Trzydziestu siedmiu ludzi oskarżonych o nielegalne wydobycie w środkowo-północnej Nigerii zmarło w areszcie, poinformowali lokalni urzędnicy. Nigeryjski Korpus Bezpieczeństwa i Obrony Cywilnej (NSCDC) początkowo obwiniał rzekomy wybuch choroby, ale raport wywiadowczy udostępniony AFP sugerował, że prawdziwymi winowajcami były przeludnienie i słaba wentylacja w ośrodku detencyjnym w stanie Niger. Bo nic nie mówi „wybuch choroby” tak jak cela bez przepływu powietrza.

„Uważamy, że udusili się, ponieważ nie było wentylacji” – powiedział BBC ojciec jednego z zatrzymanych. Abdullahi Dalhatu powiedział, że jego syn przeżył, ponieważ był blisko małego okna. „Jego przyjaciel osunął się i zemdlał, a wielu innych również zemdlało”. Syn opisał, jak zatrzymani zaczęli mdleć w upale przeludnionej i słabo wentylowanej celi. Powiedział, że zatrzymani wielokrotnie pukali do drzwi, prosząc o pomoc, ale nikt ich nie otworzył. Więc zamknięte drzwi i brak tlenu – brzmi jak choroba, jeśli chorobą jest „bycie ignorowanym przez władze”.

Gubernator stanu Mohammed Umaru Bago nazwał te śmierci „smutnymi i tragicznymi” podczas konferencji prasowej w czwartek. Dodał, że dowódca NSCDC został zatrzymany po tych śmierciach. Bago ogłosił trzydniową żałobę i przełożył rozpoczęcie kampanii przed wyborami zaplanowanymi na styczeń. Nic tak nie wstrzymuje politycznego cyrku jak tragedia.

Urzędnicy aresztowali grupę młodych mężczyzn we wtorek pod zarzutem nielegalnego wydobycia w pobliżu Borgu, w bogatym w minerały stanie Niger. Region znany jest z wydobycia złota na małą skalę. Dwa dni później 37 osób zatrzymanych w ramach podejrzanej nielegalnej operacji znaleziono martwych w ośrodku detencyjnym prowadzonym przez NSCDC, agencję paramilitarną odpowiedzialną za ochronę krytycznej infrastruktury i zwalczanie przestępstw, w tym nielegalnego wydobycia. Pomaga także policji w operacjach bezpieczeństwa wewnętrznego. Bo kiedy trzeba chronić infrastrukturę, najwyraźniej pierwszym krokiem jest uduszenie podejrzanych.

NSCDC powiedział BBC, że nielegalne wydobycie jest powszechne w stanie Niger, gdzie rzemieślnicy wydobywczy często pracują na otwartych polach. Rzecznik agencji, Babawale Afolabi, powiedział, że ponad 50 osób aresztowano podczas operacji na początku tego tygodnia. Nie postawiono im zarzutów, ponieważ profilowanie i dokumentacja były wciąż w toku przed śmiercią, powiedział. „Nielegalne wydobycie w Nigerze jest poważne” – powiedział Afolabi. Wystarczająco poważne, by pominąć należyty proces, najwyraźniej.

NSCDC wcześniej twierdził, że zatrzymani mogli być ofiarami wybuchu błonicy, poważnej infekcji bakteryjnej, która może być śmiertelna. Ale krajowa centrala agencji później stwierdziła, że przyczyna nie została ustalona i będzie wymagać testów medycznych i laboratoryjnych. „NSCDC pragnie wyjaśnić, że doniesienia przypisujące śmierci jakiejkolwiek konkretnej chorobie pozostają przedmiotem potwierdzenia medycznego i laboratoryjnego” – dodano w oświadczeniu. Innymi słowy, nie są pewni, ale są dość pewni, że to nie ich wina.

Dalhatu powiedział BBC, że funkcjonariusze bezpieczeństwa ścigali podejrzanych nielegalnych górników w społeczności przez kilka dni przed aresztowaniami. Powiedział, że krewni poszli do biura NSCDC, prosząc o ich uwolnienie, ale wielokrotnie mówiono im, aby wrócili później. „Niestety, następnego dnia otrzymaliśmy wiadomość, że nasze dzieci zmarły” – dodał. Jeden ojciec powiedział nigeryjskim mediom, że jego syn wyglądał zdrowo, gdy krewni przynieśli mu jedzenie dzień przed śmiercią, i wezwał do niezależnej sekcji zwłok. Inny krewny, którego 17-letni brat był wśród zmarłych, powiedział, że rodzina odwiedziła go podczas zatrzymania i zastanawiała się, jak choroba mogła zabić tak wielu zatrzymanych, nie wpływając najwyraźniej na strażników. Tajemnicza choroba, która atakuje tylko więźniów? Jak wygodnie.

Oczekuje się, że sekcje zwłok pomogą ustalić, co się stało. Szef policji w Nigerze nakazał natychmiastowe śledztwo w sprawie „niefortunnej śmierci podejrzanych nielegalnych górników w ośrodku detencyjnym NSCDC”, napisał rzecznik Wasiu Abiodun.