Zevenendertig mensen die beschuldigd werden van illegale mijnbouw in het noord-centrale deel van Nigeria zijn in hechtenis overleden, aldus lokale functionarissen. Het Nigeriaanse Korps voor Veiligheid en Burgerbescherming (NSCDC) gaf aanvankelijk de schuld aan een vermeende ziekte-uitbraak, maar een inlichtingenrapport dat met AFP werd gedeeld, suggereerde dat overbevolking en slechte ventilatie in de detentiefaciliteit in de staat Niger de echte boosdoeners waren. Want niets zegt 'ziekte-uitbraak' zoals een cel zonder luchtstroom.

"We geloven dat ze gestikt zijn omdat er geen ventilatie was," vertelde de vader van een van de gedetineerden aan de BBC. Abdullahi Dalhatu zei dat zijn zoon het overleefde omdat hij bij een klein raampje lag. "Zijn vriend zakte in elkaar en raakte bewusteloos, en vele anderen bezweken ook." De zoon beschreef hoe gedetineerden in de hitte van de overvolle en slecht geventileerde cel begonnen neer te vallen. Hij zei dat de gedetineerden herhaaldelijk op de deur klopten om hulp, maar niemand deed open. Dus, een op slot gedraaide deur en een gebrek aan zuurstof - klinkt als een ziekte, als de ziekte 'genegeerd worden door autoriteiten' is.

Staatsgouverneur Mohammed Umaru Bago noemde de sterfgevallen "verdrietig en tragisch" tijdens een persconferentie op donderdag. Hij voegde eraan toe dat een NSCDC-commandant is vastgehouden na de sterfgevallen. Bago kondigde drie dagen van rouw af en stelde de start van de campagne voor de verkiezingen van januari uit. Niets zoals een tragedie om het politieke circus even te pauzeren.

Functionarissen hadden de groep jonge mannen dinsdag gearresteerd op verdenking van illegale mijnbouw nabij Borgu, in de mineraalrijke staat Niger. De regio staat bekend om kleinschalige goudwinning. Twee dagen later werden 37 mensen die als onderdeel van de vermoedelijke onwettige operatie waren vastgehouden, dood aangetroffen in het detentiecentrum dat wordt gerund door het NSCDC, een paramilitaire instantie die verantwoordelijk is voor het beschermen van kritieke infrastructuur en het aanpakken van misdaden waaronder illegale mijnbouw. Het ondersteunt ook de politie bij binnenlandse veiligheidsoperaties. Want als je infrastructuur moet beschermen, is de eerste stap blijkbaar het verstikken van verdachten.

Het NSCDC vertelde de BBC dat illegale mijnbouw wijdverbreid is in de staat Niger, waar ambachtelijke mijnwerkers vaak in open velden werken. Woordvoerder Babawale Afolabi zei dat meer dan 50 mensen werden gearresteerd tijdens een operatie eerder deze week. Ze waren niet aangeklaagd omdat profilering en documentatie nog gaande waren voor de sterfgevallen, zei hij. "Illegale mijnbouw in Niger is ernstig," zei Afolabi. Ernstig genoeg om de rechtsgang over te slaan, blijkbaar.

Het NSCDC had eerder gezegd dat de gedetineerden mogelijk slachtoffers waren van een difterie-uitbraak, een ernstige bacteriële infectie die fataal kan zijn. Maar het nationale hoofdkantoor van het agentschap zei later dat de oorzaak niet was vastgesteld en medische en laboratoriumtests zou vereisen. "Het NSCDC wil verduidelijken dat rapporten die de sterfgevallen toeschrijven aan een specifieke ziekte onderworpen blijven aan medische en laboratoriumbevestiging," voegde het eraan toe in een verklaring. Met andere woorden, ze zijn niet zeker, maar ze zijn er vrij zeker van dat het niet hun schuld was.

Dalhatu vertelde de BBC dat veiligheidsagenten meerdere dagen jacht hadden gemaakt op vermoedelijke illegale mijnwerkers in de gemeenschap voordat ze arrestaties verrichtten. Hij zei dat familieleden naar het NSCDC-kantoor gingen om hun vrijlating te vragen, maar herhaaldelijk te horen kregen dat ze later moesten terugkomen. "Helaas kregen we de volgende dag het nieuws dat onze kinderen waren overleden," voegde hij eraan toe. Een vader vertelde aan Nigeriaanse media dat zijn zoon er gezond uitzag toen familieleden hem de dag voor zijn dood eten brachten en riep op tot een onafhankelijke autopsie. Een andere familielid, wiens 17-jarige broer een van de overledenen was, zei dat de familie hem tijdens zijn detentie had bezocht en zich afvroeg hoe een ziekte zoveel gedetineerden kon doden zonder blijkbaar hun bewakers te treffen. Een mysterieuze ziekte die alleen gevangenen treft? Hoe handig.

Autopsies zullen naar verwachting helpen vaststellen wat er is gebeurd. De politiechef van Niger beval een onmiddellijk onderzoek naar "de ongelukkige dood van vermoedelijke illegale mijnwerkers in de detentiefaciliteit van het NSCDC", schreef woordvoerder Wasiu Abiodun.