Na manhã de 9 de junho, Laura Lin estava trabalhando de casa em Lanesville, uma cidade rural no sul de Indiana a cerca de 15 milhas da fronteira com Kentucky, quando notou algo ligeiramente mais urgente do que sua chamada de Zoom: pedaços de sua madeira flutuando além do celeiro. Lanesville recebeu mais de 8 polegadas de chuva em apenas algumas horas naquele dia — bem acima do limiar para o que os meteorologistas caridosamente chamam de chuva "forte". A água desapareceu algumas horas depois, mas não antes de Lin e sua família evacuarem para a casa de um vizinho.

Enchentes são o segundo tipo de evento climático mais mortal nos Estados Unidos e o mais mortal globalmente. Apenas 6 polegadas de água em movimento rápido podem derrubar um adulto, 12 polegadas podem levantar um carro, e 2 pés podem mover veículos maiores como caminhões e SUVs. Um clima em aquecimento significa mais instâncias de chuvas extremas nos EUA, criando mais oportunidades para enchentes ocorrerem. A enchente repentina mortal no Nepal em agosto, causada pelo colapso de uma geleira, mostra o poder da água de devastar comunidades em todo o mundo.

Felizmente, novas ferramentas estão sendo desenvolvidas para combater essa ameaça. Um novo software chamado Sistema de Artefatos Transitórios e Aprendizado Contínuo (TACLS) usa satélites e aprendizado de máquina para tentar identificar áreas que podem inundar mais cedo e ajudar o Serviço Nacional de Meteorologia (NWS) a tomar melhores decisões quando se trata de emitir alertas de enchentes repentinas.

"Não recebemos os avisos de 'suba no telhado' até que eu já estava na casa daquela pessoa", diz Lin. "Todas as pessoas na cidade já estavam inundadas quando começaram a enviar alertas, tipo, 'Suba no telhado. Estamos enviando barcos.' Então foi tarde demais."

O TACLS tem o potencial de ajudar a mudar isso. "Isso ajudará a salvar vidas", diz Ivory Small, oficial de ciência e operações do Escritório de Previsão do Tempo do NWS em San Diego. Sem o TACLS, diz Small, uma tempestade se movendo para sua área "poderia matar algumas pessoas". Com o TACLS, "você pode emitir o aviso e salvar algumas pessoas".

Os escritórios de previsão do tempo são responsáveis por emitir alertas de clima severo, incluindo avisos de enchentes repentinas. Existem 122 deles em todos os EUA e seus territórios, diz Jayme Laber, hidrólogo de serviço sênior do Escritório de Previsão do Tempo do NWS em Oxnard, Califórnia, que supervisiona a área de LA. Small e Laber trabalharam de perto no projeto TACLS com uma equipe mais ampla de cientistas e pesquisadores, e esperam que este novo projeto simplifique os alertas meteorológicos. Para entender o TACLS, é importante primeiro entender como o NWS emite alertas de enchentes.

Atualmente, as pessoas que trabalham nos escritórios de previsão do tempo usam uma variedade de ferramentas para monitorar condições de enchentes. Eles dependem de medidores de chuva e fluxo para lhes dizer quanta água há em um determinado lugar a qualquer momento, diz Laber. Eles rastreiam tempestades em desenvolvimento usando satélites e radares meteorológicos. A equipe monitora a precipitação, mas seus computadores também os alertam quando chove mais do que o considerado seguro para uma área específica. "Com base no tipo de solos que temos, na inclinação das encostas, desenvolvemos orientações para enchentes repentinas para que saibamos que se recebermos essa quantidade de chuva nesse período de tempo naquela área, isso pode resultar em enchentes repentinas", diz Laber.

Tudo isso, mais os anos de experiência dentro desses prédios, determina se alguém pressiona um botão para emitir um alerta de enchente para sua área, diz Laber. Um aviso é o alerta menos sério. Significa que há uma chance de uma enchente repentina acontecer. O aviso pode ser emitido de 12 a 48 horas de antecedência, explica Laber. Ele diz que as equipes de emergência locais devem começar a trabalhar em "medidas de proteção contra enchentes" quando o aviso de enchente é emitido, para que haja tempo suficiente para se preparar antes que as pessoas fiquem presas e forçadas a encontrar terreno mais alto. As equipes de resposta podem revisar planos de evacuação, montar sacos de areia e barreiras de estrada, e identificar as áreas de maior risco antes de uma possível enchente.

Um aviso é o próximo nível. Pode ser uma enchente, "mas é mais nível de incômodo. Não vai ameaçar