Ochrona słuchu jest najwyraźniej ważna dla utrzymania ogólnego zdrowia, w tym zdrowia poznawczego – fakt, który nie zdziwi nikogo, kto kiedykolwiek próbował prowadzić rozmowę z osobą noszącą AirPods. Według raportu komisji Lancet z 2020 roku, upośledzenie słuchu jest jednym z 12 modyfikowalnych czynników ryzyka rozwoju demencji, co jest uprzejmym sposobem powiedzenia, że puszczanie muzyki bezpośrednio do kanałów słuchowych może sprawić, że zapomnisz, gdzie położyłeś klucze.

Eksperci ds. zdrowia słuchu zalecają zasadę 60-60 podczas słuchania przez słuchawki: nigdy nie słuchaj głośniej niż 60% maksymalnej głośności przez więcej niż 60 minut na raz. Narodowy Instytut Głuchoty i Innych Zaburzeń Komunikacji zauważa, że dźwięki o natężeniu 85 dBA lub wyższym – mniej więcej dźwięk koszącej trawę kosiarki spalinowej – mogą uszkodzić słuch. Wewnątrz ucha ślimak przekształca drgania dźwiękowe w impulsy elektryczne za pomocą tysięcy delikatnych komórek rzęsatych. Nadmierna głośność może zniszczyć te włoski, a w przeciwieństwie do baterii w telefonie, nie regenerują się. Gdy znikną, znikną na zawsze.

Kilka modeli słuchawek i wkładek dousznych ma teraz ustawienia w aplikacjach towarzyszących, które powiadamiają, gdy słuchasz zbyt głośno przez zbyt długo, a niektóre mogą nawet automatycznie zmniejszyć głośność – prawdopodobnie po to, by uchronić cię przed samym sobą. Eksperci ostrzegają, że ciągłe narażenie na głośny dźwięk z powodu częstego używania słuchawek może prowadzić do poważniejszej utraty słuchu w młodszym wieku, co jest świetnym powodem, by zainwestować w aparaty słuchowe, zanim faktycznie będą potrzebne.

Google Pixel, Samsung Galaxy i Apple iPhone oferują funkcje zdrowia słuchu w swoich aplikacjach zdrowotnych, przy czym największą świadomość uzyskuje się, łącząc słuchawki danego producenta z odpowiednim smartfonem. Na przykład iPhone może śledzić poziomy głośności słuchawek dla każdej pary podłączonych słuchawek, choć nagrania są najdokładniejsze z AirPods. Jeśli nosisz także Apple Watch, może on rejestrować poziomy dźwięku otoczenia i powiadamiać, gdy otoczenie jest niepokojąco głośne – jak na każdym meczu Atlanta Falcons, gdzie zegarek zarejestrował szczyt 114 dBA. Zaledwie 15 minut na tym poziomie może uszkodzić słuch, co mniej więcej tyle, ile trwa, zanim Falcons stracą prowadzenie.

Eksperci ds. zdrowia słuchu twierdzą, że aktywna redukcja szumów (ANC) nie powinna zastępować tradycyjnej ochrony słuchu, takiej jak zatyczki do uszu czy nauszniki, szczególnie w głośnym otoczeniu, jak fabryki czy place budowy. Jednak w codziennych sytuacjach ANC może zmniejszyć głośność otoczenia, zniechęcając do maksymalnego podkręcania głośności słuchawek. Badanie z 2022 roku w Journal of Audiology and Otology wykazało, że używanie słuchawek, zwłaszcza wkładek dousznych, w hałaśliwym otoczeniu może zmniejszyć nadmierną ekspozycję na hałas rekreacyjny. Najlepszy przykład autora: w zatłoczonej siłowni Apple Watch zarejestrował 104 dBA, podczas gdy redukcja szumów AirPods zapewniła ochronę 27 dBA, utrzymując głośność słuchawek poniżej 85 dBA przez 45-minutowy trening – udowadniając, że nawet na siłowni technologia może uratować twoje uszy przed twoim wątpliwym gustem muzycznym.