Naukowcy zawężają wiek średni do niejasnego, rozczarowującego zakresu

Jedyną rzeczą, którą każdy może ci powiedzieć o wieku średnim, jest to, że jest w środku życia. Co to jest środek? Cóż, to po początku i przed końcem. Dobra, możemy zrobić trochę lepiej: wiek średni przychodzi po wczesnej dorosłości, a przed tym, co kiedyś nazywaliśmy „starością”, ale teraz bardziej poprawnie możemy nazwać „późnym wiekiem” lub „późnym życiem”. Ale żeby być bardziej konkretnym, ustalić, kiedy dokładnie wiek średni się zaczyna i kończy, to trudne wyzwanie.

Średnia długość życia w Stanach Zjednoczonych wynosi 79. Jeśli podzielimy to na pół, 39,5 to dokładny statystyczny punkt środkowy przeciętnego amerykańskiego życia. Ale to niewiele mówi – wiek średni to nie tylko punkt w czasie, ale faza życia. Jak długo trwa ta faza? Kiedy się zaczyna? Kiedy się kończy? Jak możesz stwierdzić, że w niej jesteś? Okazuje się, że to bardzo drażliwe pytania.

Mam 35 lat. Czy 35-latek jest w średnim wieku? Jeśli zapytasz moich przyjaciół, szybko powiedzą, że jestem „jeszcze młody”, ale słowo „jeszcze” niesie nutę otuchy, którą uważam za niepokojącą. Czy 66-letni emeryt jest w średnim wieku? Może tak, może nie – ale na pewno nie chce być nazywany „starym”. Czy 29-latek jest w średnim wieku? Z pewnością nie, a jednak The Wall Street Journal opublikował kilka lat temu historię o dwudziestolatkach, którzy twierdzili, że czują się w średnim wieku.

Kiedy ankieterzy pytają społeczeństwo o to, kiedy zaczyna się i kończy wiek średni, otrzymują różne odpowiedzi. W jednym badaniu mediana odpowiedzi umieściła wiek średni między 40 a 60. W innym przeciętny Brytyjczyk stwierdził, że wiek średni zaczyna się w wieku 35 (cześć!) i kończy w wieku 58. Tymczasem 55 procent Amerykanów uważa, że 65 lat to wciąż wiek średni. A według tego artykułu z Journal, 20 procent osób w wieku 25-34 lata twierdzi, że czuje się w średnim wieku.

Jeśli ktokolwiek mógłby autorytatywnie odpowiedzieć na pytanie „Kiedy jest wiek średni?”, pomyślałem, że to będzie Margie Lachman. Jest psychologiem badającym wiek średni na Brandeis University i autorką niedawnej książki Primetime: A New Vision for Midlife; pracowała również nad ogromnym, podłużnym badaniem Midlife in the United States (MIDUS) przez wszystkie 30 lat jego trwania. A jednak nawet ona nie może zdecydować się na sztywną definicję, kiedy wiek średni się zaczyna i kończy. Jej oficjalna definicja, w jej książce i badaniach, to 40-60, „plus minus 10 lat”. Nawet wśród naukowców granice wieku średniego są rozmyte.

Jednym z powodów tego rozmycia, powiedziała mi Lachman, jest to, że sposób myślenia o wieku średnim zależy od tego, ile masz lat. Im starsi są ludzie, tym później zwykle myślą, że wiek średni się zaczyna i kończy. Według danych, którymi Lachman podzieliła się z MIDUS, osoby w wieku 20 lat definiują wiek średni jako zaczynający się około 39-40 i kończący około 53-55. Te liczby rosną z każdą kolejną dekadą życia. Najstarsza grupa w badaniu, osoby po 70., mówi, że wiek średni zaczyna się około 48-49 i kończy od 62 do 65.

Ageizm jest prawdopodobnie winny wielu z tego. W kulturze zafascynowanej młodością ma sens, że ludzie chcą uważać się za młodych tak długo, jak to możliwe. W Primetime Lachman pisze, że odkryła, iż wiele osób po czterdziestce „aktywnie opiera się pomysłowi, że są w średnim wieku”, a wielu po sześćdziesiątce czy siedemdziesiątce „nalega, że wciąż są w średnim wieku”. Rzeczywiście, badania pokazują, że im ktoś jest starszy, tym później myśli, że zaczyna się starość. A wiek średni ma swój własny problem z wizerunkiem: „Słowo numer jeden związane z wiekiem średnim to kryzys” – powiedział mi Chip Conley, założyciel Modern Elder Academy, organizacji oferującej warsztaty, jak najlepiej wykorzystać wiek średni, i autor książki Learning to Love Midlife. (To skojarzenie utrzymuje się pomimo dowodów, że kryzys wieku średniego to w większości mit.)

Na domiar złego zmienia się samo postrzeganie starzenia. Celebryci poddają się operacjom plastycznym, botoksowi i wypełniaczom, aby zachować lub przywrócić młody wygląd – i są bardziej otwarci na ten temat niż kiedyś – co dodatkowo zaciemnia to, jak postrzegamy fazy życia. (Powiedzieć, że 70-latek...