Singurul lucru pe care ți-l poate spune cineva cu încredere despre vârsta medie este că se află la mijlocul vieții. Care e mijlocul? Păi, e după început și înainte de sfârșit. Bine, putem face ceva mai bine: vârsta medie vine după tinerețe și înainte de ceea ce numeam „bătrânețe”, dar acum am putea numi mai politicos „vârstă înaintată” sau „târziul vieții”. Dar să fim mai specifici, să stabilim când începe și când se termină exact vârsta medie, este o provocare descurajantă.

Speranța medie de viață în Statele Unite este de 79 de ani. Deci, dacă o înjumătățim, 39,5 este punctul statistic median al vieții medii americane. Dar asta nu dezvăluie mare lucru – vârsta medie nu este doar un punct în timp, ci o fază a vieții. Cât durează această fază? Când începe? Când se termină? Cum poți ști când ești în ea? Acestea, se pare, sunt întrebări foarte încărcate.

Eu am 35 de ani. Un om de 35 de ani este la vârsta medie? Dacă îi întrebi pe prietenii mei, ar spune repede că sunt „încă tânăr”, dar cuvântul „încă” poartă o notă de asigurare pe care o găsesc tulburătoare. Un pensionar de 66 de ani este la vârsta medie? Poate da, poate nu – dar cu siguranță nu vrea să fie numit „bătrân”. Un tânăr de 29 de ani este la vârsta medie? Cu siguranță nu, și totuși The Wall Street Journal a publicat acum câțiva ani o poveste despre douăzecișiștari care susțineau că se simt la vârsta medie.

Când sondorii întreabă populația despre când începe și se termină vârsta medie, primesc o varietate de răspunsuri. Într-un sondaj, răspunsul median a plasat vârsta medie între 40 și 60 de ani. În altul, britanicul mediu a spus că vârsta medie începe la 35 (salut!) și se termină la 58. Între timp, 55% dintre americani cred că 65 de ani este încă vârsta medie. Și conform acelei povești din Journal, 20% dintre persoanele cu vârste între 25 și 34 de ani spun că se simt la vârsta medie.

Dacă cineva ar putea răspunde cu autoritate la întrebarea „Când este vârsta medie?”, m-am gândit că ar fi Margie Lachman. Ea este psiholog care studiază vârsta medie la Brandeis University și autoarea cărții recente Primetime: A New Vision for Midlife; de asemenea, a lucrat la masivul studiu longitudinal Midlife in the United States (MIDUS) de peste 30 de ani de când rulează. Și totuși, nici ea nu poate decide o definiție fermă pentru când începe și se termină vârsta medie. Definiția ei oficială, în carte și în cercetările ei, este 40-60, „plus sau minus 10 ani”. Chiar și printre savanți, granițele vârstei medii sunt neclare.

Un motiv pentru această neclaritate, mi-a spus Lachman, este că modul în care gândești despre vârsta medie depinde de vârsta pe care o ai acum. Cu cât oamenii sunt mai în vârstă, cu atât tind să creadă că vârsta medie începe și se termină mai târziu. Conform datelor pe care Lachman le-a împărtășit din MIDUS, oamenii în anii 20 definesc vârsta medie ca începând în jur de 39 sau 40 și terminând în jur de 53, 54 sau 55. Aceste numere cresc cu fiecare decadă succesivă de viață. Cel mai în vârstă grup din studiu, oamenii în anii 70, spune că vârsta medie începe în jur de 48 sau 49 și se termină între 62 și 65.

Ageismul este probabil de vină pentru o mare parte din asta. Într-o cultură obsedată de tinerețe, are sens ca oamenii să vrea să se considere tineri cât mai mult timp posibil. În Primetime, Lachman scrie că a descoperit că mulți oameni la începutul anilor 40 „rezistă activ ideii că sunt la vârsta medie”, iar mulți la sfârșitul anilor 60 sau 70 „insistă că sunt încă la vârsta medie”. Într-adevăr, cercetările arată că, cu cât cineva este mai în vârstă, cu atât crede mai târziu că începe și bătrânețea. Și vârsta medie are propria problemă de branding: „Cuvântul nr. 1 atașat vârstei medii este criză”, mi-a spus Chip Conley – fondatorul Modern Elder Academy, o organizație care oferă ateliere pentru a profita la maximum de vârsta medie, și autorul cărții Learning to Love Midlife. (Această asociere persistă în ciuda dovezilor care arată că criza vârstei medii este în mare parte un mit.)

Pe deasupra, aspectul îmbătrânirii în sine se schimbă. Celebritățile fac operații plastice, Botox și filler-e pentru a păstra sau restabili fețe tinerești – și sunt mai deschise în privința asta decât erau odată – încurcând și mai mult modul în care percepem fazele vieții. (A spune că cei de 70 de ani...)