Orta yaş hakkında herkesin size güvenle söyleyebileceği tek şey, hayatın ortasında olduğudur. Peki orta neresi? Şey, başlangıçtan sonra ve sondan önce. Tamam, bundan biraz daha iyisini yapabiliriz: Orta yaş, genç yetişkinlikten sonra ve eskiden "yaşlılık" dediğimiz ama şimdi daha kibarca "ileri yaş" veya "geç dönem" olarak adlandırabileceğimiz dönemden önce gelir. Ancak daha spesifik olmak, orta yaşın tam olarak ne zaman başlayıp bittiğini belirlemek zorlu bir meydan okumadır.

Amerika Birleşik Devletleri'nde ortalama yaşam beklentisi 79'dur. Yani bunu ikiye bölerseniz, 39,5 ortalama bir Amerikan hayatının tam istatistiksel orta noktasıdır. Ancak bu pek bir şey açıklamaz - orta yaş sadece bir zaman noktası değil, bir yaşam evresidir. Bu evre ne kadar sürer? Ne zaman başlar? Ne zaman biter? İçinde olduğunuzu nasıl anlarsınız? Bunların çok sıkıntılı sorular olduğu ortaya çıkıyor.

Ben 35 yaşındayım. 35 yaşındaki biri orta yaşlı mıdır? Arkadaşlarıma sorarsanız, hemen "hala genç" olduğumu söylerler, ancak "hala" kelimesi beni rahatsız eden bir güvence notu taşıyor. 66 yaşındaki bir emekli orta yaşlı mıdır? Belki, belki değil - ama kesinlikle "yaşlı" olarak anılmak istemiyorlar. 29 yaşındaki biri orta yaşlı mıdır? Kesinlikle hayır, ancak Wall Street Journal birkaç yıl önce 20'li yaşlarındaki bazı kişilerin kendilerini orta yaşlı hissettiklerini iddia ettiği bir haber yapmıştı.

Anketörler halka orta yaşın ne zaman başlayıp bittiğini sorduğunda çeşitli cevaplar alıyorlar. Bir ankette, medyan yanıt orta yaşı 40'tan 60'a kadar sürdü. Başka birinde, ortalama bir İngiliz orta yaşın 35'te başlayıp (merhaba!) 58'de bittiğini söyledi. Bu arada, Amerikalıların yüzde 55'i 65'in hala orta yaş olduğunu düşünüyor. Ve o Journal haberine göre, 25-34 yaş arasındaki kişilerin yüzde 20'si kendini orta yaşlı hissediyor.

Eğer biri "Orta yaş ne zamandır?" sorusuna otoriter bir şekilde cevap verebilseydi, bunun Margie Lachman olacağını düşünmüştüm. Brandeis Üniversitesi'nde orta yaş üzerine çalışan bir psikolog ve yakın zamanda çıkan "Primetime: A New Vision for Midlife" kitabının yazarı; ayrıca 30 yılı aşkın süredir devam eden devasa boylamsal Midlife in the United States (MIDUS) çalışmasında yer aldı. Yine de o bile orta yaşın başlangıcı ve bitişi için kesin bir tanım üzerinde karar veremiyor. Kitabında ve araştırmalarında resmi tanımı 40 ila 60, "artı eksi 10 yıl". Akademisyenler arasında bile orta yaşın sınırları bulanık.

Lachman'ın bana söylediğine göre, bu bulanıklığın bir nedeni, orta yaş hakkındaki düşüncenizin şu anki yaşınıza bağlı olması. İnsanlar yaşlandıkça, orta yaşın başlangıcını ve bitişini daha geç düşünme eğilimindeler. Lachman'ın MIDUS'tan paylaştığı verilere göre, 20'li yaşlarındaki kişiler orta yaşın 39 veya 40 civarında başlayıp 53, 54 veya 55 civarında bittiğini tanımlıyor. Bu sayılar her on yılda bir artıyor. Çalışmadaki en yaşlı grup olan 70'li yaşlarındaki kişiler, orta yaşın 48 veya 49 civarında başlayıp 62'den 65'e kadar sürdüğünü söylüyor.

Bunun çoğundan yaş ayrımcılığı sorumlu olabilir. Gençliğe takıntılı bir kültürde, insanların mümkün olduğunca uzun süre kendilerini genç saymak istemeleri mantıklı. Lachman, "Primetime"da, 40'larının başındaki birçok kişinin "orta yaşlı oldukları fikrine aktif olarak direndiğini" ve 60'larının sonu veya 70'lerindeki birçok kişinin "hala orta yaşlı olduklarında ısrar ettiğini" yazıyor. Gerçekten de araştırmalar, bir kişi ne kadar yaşlıysa, yaşlılığın başladığını da o kadar geç düşündüğünü gösteriyor. Ve orta yaşın kendine özgü bir marka sorunu var: "Orta yaşla ilgili 1 numaralı kelime krizdir," dedi Modern Elder Academy'in kurucusu ve "Learning to Love Midlife" kitabının yazarı Chip Conley bana. (Bu ilişkilendirme, orta yaş krizinin çoğunlukla bir efsane olduğuna dair kanıtlara rağmen devam ediyor.)

Bunun üzerine, yaşlanmanın görünümü de değişiyor. Ünlüler genç yüzlerini korumak veya geri kazanmak için plastik cerrahi, Botox ve dolgu yaptırıyor - ve bunun hakkında eskisinden daha açıklar - bu da yaşam evrelerini algılayışımızı daha da karmaşık hale getiriyor. (70 yaşındaki birinin söylemesi...)