中年について誰もが確実に言えることは、それが人生の真ん中にあるということだけだ。真ん中とは何か？そう、それは始まりの後、終わりの前にある。さて、もう少しマシな答えを出そう：中年は若い成人期の後、かつて「老年」と呼ばれていたが今は「高齢期」や「後期人生」と丁寧に呼ばれる時期の前に来る。しかし、もっと具体的に、中年がいつ始まりいつ終わるのかを正確に突き止めるのは、手ごわい挑戦だ。

アメリカの平均寿命は79歳。だからそれを半分にすると、39.5歳が平均的なアメリカ人の人生の統計上の正確な中間点になる。しかし、それだけではあまり明らかにならない。中年は単なる時点ではなく、人生の一局面だ。その局面はどれくらい続くのか？いつ始まるのか？いつ終わるのか？自分がその中にいるとどうやってわかるのか？これらは、実は非常に厄介な問題だ。

私は35歳。35歳は中年なのか？友人に聞けば、すぐに「まだ若い」と言うだろうが、「まだ」という言葉には、私が不安になるような安心感のニュアンスが含まれている。66歳の退職者は中年なのか？多分そうかもしれないし、そうでないかもしれない。しかし、彼らは「老人」と呼ばれたくないのは確かだ。29歳は中年か？もちろん違う。しかし、ウォール・ストリート・ジャーナルは数年前、自分は中年だと感じていると主張する20代についての記事を掲載した。

世論調査員が国民に中年の始まりと終わりを尋ねると、さまざまな答えが返ってくる。ある調査では、中央値の回答は中年が40歳から60歳までとされた。別の調査では、平均的な英国人男性は中年が35歳（こんにちは！）に始まり58歳に終わると答えた。一方、アメリカ人の55％は65歳でもまだ中年だと考えている。そして、あのジャーナルの記事によると、25歳から34歳の人の20％が自分は中年だと感じているという。

もし誰かが「中年はいつか？」という質問に権威を持って答えられるとしたら、マージー・ラックマンだろうと私は思った。彼女はブランダイス大学で中年期を研究する心理学者であり、最近の著書『プライムタイム：中年期の新しいビジョン』の著者でもある。また、大規模な縦断研究「アメリカ中年期調査（MIDUS）」に30年以上携わってきた。それでも彼女は、中年の始まりと終わりについて確固たる定義を決められない。彼女の公式な定義は、著書と研究において、40歳から60歳、「プラスマイナス10年」だ。学者の間でさえ、中年の境界は曖昧なのだ。

ラックマンによると、その曖昧さの理由の一つは、中年の捉え方が現在の年齢に依存することだ。年齢が高いほど、中年の始まりと終わりを遅く考える傾向がある。ラックマンがMIDUSから共有したデータによると、20代は中年が39～40歳頃に始まり、53～55歳頃に終わると定義する。これらの数字は、10年ごとに上がっていく。研究で最も高齢のグループである70代は、中年は48～49歳頃に始まり、62～65歳に終わると言う。

この多くは年齢差別が原因だろう。若さに執着する文化では、人々ができるだけ長く自分を若いと思いたがるのは理にかなっている。『プライムタイム』でラックマンは、40代前半の多くの人が「自分が中年であるという考えに積極的に抵抗し」、60代後半や70代の多くの人が「自分はまだ中年だと主張する」ことを発見したと書いている。実際、研究によると、年齢が高いほど、老年の始まりも遅く考える傾向がある。そして中年には独自のブランド問題がある。「中年期に最もよく結びつく言葉は危機だ」と、中年期を最大限に活用するためのワークショップを提供する組織「モダン・エルダー・アカデミー」の創設者であり、『中年期を愛することを学ぶ』の著者であるチップ・コンリーは私に語った。（この関連性は、中年期の危機がほとんど神話であるという証拠があるにもかかわらず、根強く残っている。）

その上、老化の外見自体も変化している。有名人は整形手術、ボトックス、フィラーで若々しい顔を保ち、あるいは取り戻し、かつてよりもそれについてオープンに話すようになり、人生の段階の認識をさらに混乱させている。（70歳と言うのは…）