Wissenschaftler grenzen die Mitte des Lebens auf einen vagen, enttäuschenden Bereich ein

Das Einzige, was einem jemand zuverlässig über die Mitte des Lebens sagen kann, ist, dass sie in der Mitte des Lebens liegt. Was ist die Mitte? Nun, sie ist nach dem Anfang und vor dem Ende. Okay, wir können etwas besser sein: Die Mitte des Lebens kommt nach dem jungen Erwachsenenalter und vor dem, was wir früher „hohes Alter“ nannten, aber jetzt vielleicht schicklicher als „älteres Alter“ oder „spätes Leben“ bezeichnen. Aber genauer zu werden, herauszufinden, wann genau die Mitte des Lebens beginnt und endet, ist eine entmutigende Herausforderung.

Die durchschnittliche Lebenserwartung in den Vereinigten Staaten beträgt 79 Jahre. Wenn man das halbiert, ist 39,5 der genaue statistische Mittelpunkt des durchschnittlichen amerikanischen Lebens. Aber das verrät nicht viel – die Mitte des Lebens ist nicht nur ein Zeitpunkt, sondern eine Lebensphase. Wie lange dauert diese Phase? Wann beginnt sie? Wann endet sie? Wie kann man erkennen, dass man sich darin befindet? Dies sind, wie sich herausstellt, sehr heikle Fragen.

Ich bin 35. Ist ein 35-Jähriger in der Mitte des Lebens? Wenn ich meine Freunde frage, würden sie schnell sagen, ich sei „noch jung“, aber das Wort „noch“ trägt einen Unterton der Beruhigung, den ich beunruhigend finde. Ist ein 66-jähriger Rentner in der Mitte des Lebens? Vielleicht, vielleicht nicht – aber er möchte sicherlich nicht „alt“ genannt werden. Ist ein 29-Jähriger in der Mitte des Lebens? Sicherlich nicht, doch das Wall Street Journal veröffentlichte vor ein paar Jahren eine Geschichte über Zwanzigjährige, die behaupteten, sie fühlten sich in der Mitte des Lebens.

Wenn Meinungsforscher die Bevölkerung fragen, wann die Mitte des Lebens beginnt und endet, erhalten sie eine Vielzahl von Antworten. In einer Umfrage lag die mittlere Antwort bei 40 bis 60. In einer anderen sagte der durchschnittliche Brite, dass die Mitte des Lebens mit 35 beginnt (hallo!) und mit 58 endet. Inzwischen glauben 55 Prozent der Amerikaner, dass 65 immer noch die Mitte des Lebens ist. Und laut der Geschichte des Journals sagen 20 Prozent der 25- bis 34-Jährigen, sie fühlten sich in der Mitte des Lebens.

Wenn jemand die Frage „Wann ist die Mitte des Lebens?“ autoritativ beantworten könnte, dachte ich, wäre es Margie Lachman. Sie ist Psychologin, die an der Brandeis University die Mitte des Lebens erforscht, und Autorin des kürzlich erschienenen Buches „Primetime: A New Vision for Midlife“; sie hat auch an der massiven Längsschnittstudie „Midlife in the United States“ (MIDUS) während der gesamten 30-plus Jahre mitgearbeitet, die sie läuft. Doch selbst sie kann sich nicht auf eine feste Definition einigen, wann die Mitte des Lebens beginnt und endet. Ihre offizielle Definition, in ihrem Buch und ihrer Forschung, ist 40 bis 60, „plus/minus 10 Jahre“. Selbst unter Gelehrten sind die Grenzen der Mitte des Lebens verschwommen.

Ein Grund für diese Verschwommenheit, sagte mir Lachman, ist, dass die Vorstellung von der Mitte des Lebens davon abhängt, wie alt man selbst ist. Je älter die Menschen sind, desto später glauben sie tendenziell, dass die Mitte des Lebens beginnt und endet. Laut Daten, die Lachman von MIDUS teilte, definieren Menschen in ihren Zwanzigern die Mitte des Lebens als etwa mit 39 oder 40 beginnend und mit etwa 53, 54 oder 55 endend. Diese Zahlen steigen mit jedem weiteren Lebensjahrzehnt. Die älteste Gruppe in der Studie, Menschen in ihren Siebzigern, sagt, die Mitte des Lebens beginne etwa mit 48 oder 49 und ende mit 62 bis 65.

Altersdiskriminierung ist wahrscheinlich für vieles davon verantwortlich. In einer jugendbesessenen Kultur ist es sinnvoll, dass Menschen sich so lange wie möglich als jung betrachten wollen. In „Primetime“ schreibt Lachman, sie habe festgestellt, dass viele Menschen in ihren frühen Vierzigern „sich aktiv gegen die Vorstellung wehren, dass sie in der Mitte des Lebens sind“, und viele in ihren späten Sechzigern oder Siebzigern „darauf bestehen, dass sie immer noch in der Mitte des Lebens sind“. Tatsächlich zeigt die Forschung, dass je älter jemand ist, desto später glaubt er auch, dass das Alter beginnt. Und die Mitte des Lebens hat ihr eigenes Imageproblem: „Das Wort Nummer eins, das mit der Mitte des Lebens verbunden wird, ist Krise“, sagte mir Chip Conley – der Gründer der Modern Elder Academy, einer Organisation, die Workshops anbietet, um das Beste aus der Mitte des Lebens zu machen, und Autor von „Learning to Love Midlife“. (Diese Assoziation hält sich trotz Beweisen, die zeigen, dass die Midlife-Crisis größtenteils ein Mythos ist.)

Darüber hinaus verändert sich das Erscheinungsbild des Alterns selbst. Prominente unterziehen sich plastischer Chirurgie, Botox und Fillern, um jugendliche Gesichter zu bewahren oder wiederherzustellen – und sprechen offener darüber als früher –, was zusätzlich verwirrt, wie wir die Lebensphasen wahrnehmen. (Zu sagen, dass die 70-Jährigen...)