A única coisa que alguém pode dizer com segurança sobre a meia-idade é que ela está no meio da vida. Qual é o meio? Bem, é depois do começo e antes do fim. Ok, podemos fazer um pouco melhor: a meia-idade vem depois da juventude adulta e antes do que costumávamos chamar de "velhice", mas que agora podemos nos referir mais decorosamente como "idade avançada" ou "fim da vida". Mas ser mais específico, descobrir quando exatamente a meia-idade começa e termina, é um desafio assustador.

A expectativa de vida média nos Estados Unidos é de 79 anos. Então, se você cortar pela metade, 39,5 é o ponto médio estatístico preciso da vida americana média. Mas isso não revela muito - a meia-idade não é apenas um ponto no tempo, mas uma fase da vida. Quanto tempo dura essa fase? Quando começa? Quando termina? Como você pode saber quando está nela? Essas, ao que parece, são questões muito espinhosas.

Eu tenho 35 anos. Uma pessoa de 35 anos é de meia-idade? Se você perguntar aos meus amigos, eles diriam rapidamente que eu "ainda sou jovem", mas a palavra "ainda" carrega uma nota de tranquilidade que acho preocupante. Um aposentado de 66 anos é de meia-idade? Talvez, talvez não - mas eles certamente não querem ser chamados de "velhos". Uma pessoa de 29 anos é de meia-idade? Certamente não, mas o The Wall Street Journal publicou uma história há alguns anos sobre jovens de 20 e poucos anos que afirmavam se sentir de meia-idade.

Quando os pesquisadores perguntam à população quando a meia-idade começa e termina, eles obtêm uma variedade de respostas. Em uma pesquisa, a resposta mediana colocou a meia-idade como durando dos 40 aos 60. Em outra, o britânico médio disse que a meia-idade começa aos 35 (olá!) e termina aos 58. Enquanto isso, 55% dos americanos acham que 65 ainda é meia-idade. E de acordo com aquela história do Journal, 20% das pessoas de 25 a 34 anos dizem se sentir de meia-idade.

Se alguém pudesse responder com autoridade à pergunta "Quando é a meia-idade?", imaginei que seria Margie Lachman. Ela é psicóloga que estuda a meia-idade na Brandeis University e autora do recente livro "Primetime: A New Vision for Midlife"; ela também trabalhou no enorme estudo longitudinal Midlife in the United States (MIDUS) por todos os mais de 30 anos em que está em andamento. No entanto, mesmo ela não consegue decidir uma definição firme para quando a meia-idade começa e termina. Sua definição oficial, em seu livro e em sua pesquisa, é dos 40 aos 60, "mais ou menos 10 anos". Mesmo entre os estudiosos, os limites da meia-idade são confusos.

Uma razão para essa confusão, Lachman me disse, é que como você pensa sobre a meia-idade depende da idade que você tem atualmente. Quanto mais velhas as pessoas são, mais tarde elas tendem a achar que a meia-idade começa e termina. De acordo com dados que Lachman compartilhou do MIDUS, pessoas na casa dos 20 anos definem a meia-idade como começando por volta dos 39 ou 40 e terminando por volta dos 53, 54 ou 55. Esses números aumentam a cada década sucessiva de vida. O grupo mais velho no estudo, pessoas na casa dos 70 anos, diz que a meia-idade começa por volta dos 48 ou 49 e termina dos 62 aos 65.

O etarismo provavelmente é o culpado por grande parte disso. Em uma cultura obcecada pela juventude, faz sentido que as pessoas queiram se considerar jovens pelo maior tempo possível. Em "Primetime", Lachman escreve que descobriu que muitas pessoas no início dos 40 anos "resistem ativamente à ideia de que são de meia-idade", e muitas no final dos 60 ou 70 anos "insistem que ainda são de meia-idade". De fato, pesquisas mostram que quanto mais velha a pessoa, mais tarde ela acha que a velhice começa também. E a meia-idade tem seu próprio problema de marca: "A palavra número 1 associada à meia-idade é crise", Chip Conley - fundador da Modern Elder Academy, uma organização que oferece workshops para aproveitar ao máximo a meia-idade, e autor de "Learning to Love Midlife" - me disse. (Essa associação persiste apesar das evidências mostrarem que a crise da meia-idade é principalmente um mito.)

Além disso, a aparência do envelhecimento em si está mudando. Celebridades fazem cirurgia plástica, Botox e preenchimentos para reter ou restaurar rostos jovens - e são mais abertas sobre isso do que antes - confundindo ainda mais como percebemos as fases da vida. (Dizer que os 70 anos...