العلماء يضيّقون منطقة منتصف العمر إلى مجال غامض ومُخيّب للآمال

الشيء الوحيد الذي يمكن لأي شخص أن يخبرك به بثقة عن منتصف العمر هو أنه في منتصف الحياة. ما هو المنتصف؟ حسنًا، إنه بعد البداية وقبل النهاية. حسنًا، يمكننا أن نفعل أفضل قليلاً من ذلك: منتصف العمر يأتي بعد مرحلة الشباب، وقبل ما كنا نسميه "الشيخوخة" ولكن قد نسميه الآن بأدب أكثر "مرحلة متقدمة من العمر" أو "آخر الحياة". لكن أن نكون أكثر تحديدًا، لمعرفة متى يبدأ وينتهي منتصف العمر بالضبط، هو تحدٍ شاق.

متوسط العمر المتوقع في الولايات المتحدة هو 79 عامًا. لذا إذا قسمت ذلك إلى نصفين، فإن 39.5 هي نقطة المنتصف الإحصائية الدقيقة لمتوسط حياة الأمريكي. لكن هذا لا يكشف الكثير - منتصف العمر ليس مجرد نقطة زمنية بل مرحلة من الحياة. كم تستمر هذه المرحلة؟ متى تبدأ؟ متى تنتهي؟ كيف يمكنك معرفة أنك فيها؟ هذه، كما اتضح، أسئلة شائكة للغاية.

عمري 35 عامًا. هل عمر 35 هو منتصف العمر؟ إذا سألت أصدقائي، سيقولون بسرعة إنني "لا زلت شابًا"، لكن كلمة "لا زلت" تحمل نبرة طمأنينة أجدها مزعجة. هل عمر 66 عامًا متقاعد هو منتصف العمر؟ ربما، وربما لا - لكنهم بالتأكيد لا يريدون أن يُطلق عليهم "كبار". هل عمر 29 عامًا هو منتصف العمر؟ بالتأكيد لا، ومع ذلك نشرت صحيفة وول ستريت جورنال قصة قبل بضع سنوات عن عشرينيين ادعوا أنهم يشعرون بأنهم في منتصف العمر.

عندما يسأل المستطلعون الجمهور عن موعد بداية ونهاية منتصف العمر، يحصلون على مجموعة متنوعة من الإجابات. في استطلاع واحد، وضعت الإجابة الوسيطة منتصف العمر من 40 إلى 60. في آخر، قال البريطاني العادي إن منتصف العمر يبدأ عند 35 (مرحبًا!) وينتهي عند 58. وفي الوقت نفسه، يعتقد 55% من الأمريكيين أن 65 لا يزال منتصف العمر. ووفقًا لتلك القصة في الجورنال، يقول 20% من الأشخاص الذين تتراوح أعمارهم بين 25 و34 إنهم يشعرون بأنهم في منتصف العمر.

إذا كان بإمكان أي شخص الإجابة بسلطة على سؤال "متى يكون منتصف العمر؟"، فقد ظننت أن مارجي لاخمان هي الشخص المناسب. هي عالمة نفس تدرس منتصف العمر في جامعة برانديز ومؤلفة كتاب حديث "برايم تايم: رؤية جديدة لمنتصف العمر"؛ كما عملت في الدراسة الطولية الضخمة "منتصف العمر في الولايات المتحدة" (MIDUS) طوال أكثر من 30 عامًا من تشغيلها. ومع ذلك، حتى هي لا تستطيع تحديد تعريف ثابت لمتى يبدأ وينتهي منتصف العمر. تعريفها الرسمي، في كتابها وأبحاثها، هو 40 إلى 60، "زائد أو ناقص 10 سنوات". حتى بين العلماء، حدود منتصف العمر ضبابية.

أحد أسباب هذه الضبابية، كما أخبرتني لاخمان، هو أن طريقة تفكيرك في منتصف العمر تعتمد على عمرك الحالي. كلما كان الأشخاص أكبر سنًا، كلما اعتقدوا أن منتصف العمر يبدأ وينتهي في وقت لاحق. وفقًا للبيانات التي شاركتها لاخمان من MIDUS، الأشخاص في العشرينيات من العمر يعرفون منتصف العمر على أنه يبدأ حوالي 39 أو 40 وينتهي حوالي 53 أو 54 أو 55. هذه الأرقام ترتفع مع كل عقد متتالي من الحياة. أكبر مجموعة في الدراسة، الأشخاص في السبعينيات، يقولون إن منتصف العمر يبدأ حوالي 48 أو 49 وينتهي من 62 إلى 65.

من المرجح أن يكون التمييز ضد كبار السن هو المسؤول عن الكثير من هذا. في ثقافة مهووسة بالشباب، من المنطقي أن يرغب الناس في اعتبار أنفسهم شبابًا لأطول فترة ممكنة. في كتاب "برايم تايم"، تكتب لاخمان أنها وجدت أن العديد من الأشخاص في أوائل الأربعينيات "يقاومون بنشاط فكرة أنهم في منتصف العمر"، والعديد في أواخر الستينيات أو السبعينيات "يصرون على أنهم لا يزالون في منتصف العمر". في الواقع، تظهر الأبحاث أنه كلما كان الشخص أكبر سنًا، كلما اعتقد أن الشيخوخة تبدأ في وقت لاحق أيضًا. ولمنتصف العمر مشكلة علامته التجارية الخاصة: "الكلمة رقم 1 المرتبطة بمنتصف العمر هي أزمة"، أخبرني تشيب كونلي - مؤسس أكاديمية الشيخ الحديثة، وهي منظمة تقدم ورش عمل لتحقيق أقصى استفادة من منتصف العمر، ومؤلف كتاب "تعلم حب منتصف العمر". (تستمر هذه العلاقة على الرغم من الأدلة التي تظهر أن أزمة منتصف العمر هي في الغالب خرافة.)

علاوة على ذلك، فإن مظهر الشيخوخة نفسه يتغير. المشاهير يخضعون لجراحة التجميل والبوتوكس والحشوات للحفاظ على وجوه شابة أو استعادتها - وأصبحوا أكثر انفتاحًا بشأنها مما كانوا عليه في السابق - مما يزيد من إرباك كيفية إدراكنا لمراحل الحياة. (قول إن السبعينية...