Lo único que cualquiera puede decirte con certeza sobre la mediana edad es que está en la mitad de la vida. ¿Cuál es la mitad? Bueno, está después del principio y antes del final. Vale, podemos hacerlo un poco mejor: la mediana edad viene después de la adultez joven y antes de lo que solíamos llamar "vejez" pero que ahora podríamos llamar más decorosamente "edad avanzada" o "última etapa de la vida". Pero ser más específicos, averiguar cuándo comienza y termina exactamente la mediana edad, es un desafío abrumador.
La esperanza de vida promedio en Estados Unidos es de 79 años. Así que si la divides a la mitad, 39.5 es el punto medio estadístico preciso de la vida promedio estadounidense. Pero eso no revela mucho: la mediana edad no es solo un punto en el tiempo, sino una fase de la vida. ¿Cuánto dura esa fase? ¿Cuándo comienza? ¿Cuándo termina? ¿Cómo puedes saber si estás en ella? Resulta que son preguntas muy espinosas.
Tengo 35 años. ¿Alguien de 35 es de mediana edad? Si le preguntas a mis amigos, dirían rápido que soy "todavía joven", pero la palabra "todavía" lleva una nota de tranquilidad que me resulta inquietante. ¿Un jubilado de 66 años es de mediana edad? Quizás, quizás no, pero seguro que no quiere que lo llamen "viejo". ¿Alguien de 29 años es de mediana edad? Seguramente no, sin embargo, The Wall Street Journal publicó una historia hace un par de años sobre veinteañeros que afirmaban sentirse de mediana edad.
Cuando los encuestadores preguntan a la población cuándo comienza y termina la mediana edad, obtienen una variedad de respuestas. En una encuesta, la respuesta mediana situó la mediana edad entre los 40 y los 60. En otra, el británico promedio dijo que la mediana edad comienza a los 35 (¡hola!) y termina a los 58. Mientras tanto, el 55% de los estadounidenses piensa que los 65 años siguen siendo de mediana edad. Y según ese artículo del Journal, el 20% de las personas de 25 a 34 años dice sentirse de mediana edad.
Si alguien pudiera responder con autoridad a la pregunta "¿Cuándo es la mediana edad?", pensé que sería Margie Lachman. Es una psicóloga que estudia la mediana edad en la Universidad Brandeis y autora del reciente libro "Primetime: A New Vision for Midlife"; también ha trabajado en el masivo estudio longitudinal Midlife in the United States (MIDUS) durante más de 30 años. Sin embargo, ni siquiera ella puede decidir una definición firme de cuándo comienza y termina la mediana edad. Su definición oficial, en su libro y su investigación, es de 40 a 60, "más o menos 10 años". Incluso entre los académicos, los límites de la mediana edad son difusos.
Una razón para esa difusión, me dijo Lachman, es que cómo piensas sobre la mediana edad depende de la edad que tengas actualmente. Cuanto mayores son las personas, más tarde tienden a pensar que la mediana edad comienza y termina. Según datos que Lachman compartió de MIDUS, las personas de 20 años definen la mediana edad como comenzando alrededor de los 39 o 40 y terminando alrededor de los 53, 54 o 55. Esos números aumentan con cada década sucesiva de vida. El grupo más mayor en el estudio, personas de 70 años, dice que la mediana edad comienza alrededor de los 48 o 49 y termina de los 62 a los 65.
Es probable que el edadismo tenga gran parte de la culpa. En una cultura obsesionada con la juventud, tiene sentido que la gente quiera considerarse joven el mayor tiempo posible. En "Primetime", Lachman escribe que ha descubierto que muchas personas de poco más de 40 años "se resisten activamente a la idea de que son de mediana edad", y muchas de 60 o 70 años "insisten en que todavía son de mediana edad". De hecho, las investigaciones muestran que cuanto mayor es alguien, más tarde cree que comienza la vejez también. Y la mediana edad tiene su propio problema de marca: "La palabra número uno asociada con la mediana edad es crisis", me dijo Chip Conley, fundador de la Modern Elder Academy, una organización que ofrece talleres para aprovechar al máximo la mediana edad, y autor de "Learning to Love Midlife". (Esta asociación persiste a pesar de la evidencia que muestra que la crisis de la mediana edad es en su mayoría un mito).
Además, la apariencia del envejecimiento está cambiando. Las celebridades se hacen cirugía plástica, bótox y rellenos para retener o restaurar rostros juveniles, y son más abiertas al respecto de lo que solían ser, confundiendo aún más cómo percibimos las fases de la vida. (Decir que los 70 años...