La seule chose que l'on puisse vous dire avec certitude sur l'âge moyen, c'est qu'il se situe au milieu de la vie. Quel est le milieu ? Eh bien, c'est après le début et avant la fin. Bon, on peut faire un peu mieux : l'âge moyen vient après le jeune âge adulte, et avant ce qu'on appelait autrefois « vieillesse » mais qu'on pourrait désormais désigner plus élégamment comme « âge avancé » ou « fin de vie ». Mais être plus précis, déterminer quand exactement l'âge moyen commence et se termine, est un défi de taille.

L'espérance de vie moyenne aux États-Unis est de 79 ans. Donc si on la divise par deux, 39,5 ans est le point médian statistique précis de la vie américaine moyenne. Mais cela ne révèle pas grand-chose - l'âge moyen n'est pas seulement un point dans le temps mais une phase de la vie. Combien de temps dure cette phase ? Quand commence-t-elle ? Quand se termine-t-elle ? Comment savoir quand on y est ? Ce sont, il s'avère, des questions très épineuses.

J'ai 35 ans. Un trentenaire est-il d'âge moyen ? Si vous demandez à mes amis, ils diraient vite que je suis « encore jeune », mais le mot « encore » porte une note de réconfort que je trouve troublante. Un retraité de 66 ans est-il d'âge moyen ? Peut-être, peut-être pas - mais il ne veut sûrement pas être qualifié de « vieux ». Un jeune de 29 ans est-il d'âge moyen ? Sûrement pas, pourtant le Wall Street Journal a publié il y a quelques années un article sur des vingtenaires qui disaient se sentir d'âge moyen.

Lorsque les sondeurs demandent à la population quand commence et se termine l'âge moyen, ils obtiennent une variété de réponses. Dans une enquête, la réponse médiane situait l'âge moyen de 40 à 60 ans. Dans une autre, le Britannique moyen disait que l'âge moyen commence à 35 ans (bonjour !) et se termine à 58 ans. Pendant ce temps, 55 % des Américains pensent que 65 ans est encore l'âge moyen. Et selon cet article du Journal, 20 % des personnes âgées de 25 à 34 ans disent se sentir d'âge moyen.

Si quelqu'un pouvait répondre avec autorité à la question « Quand est l'âge moyen ? », je pensais que ce serait Margie Lachman. C'est une psychologue qui étudie la quarantaine à l'Université Brandeis et l'auteure du récent livre Primetime : A New Vision for Midlife ; elle a également travaillé sur l'étude longitudinale massive Midlife in the United States (MIDUS) pendant les plus de 30 ans qu'elle existe. Pourtant, même elle ne peut pas décider d'une définition ferme pour quand l'âge moyen commence et se termine. Sa définition officielle, dans son livre et ses recherches, est de 40 à 60 ans, « plus ou moins 10 ans ». Même parmi les universitaires, les limites de l'âge moyen sont floues.

Une raison de ce flou, m'a dit Lachman, est que la façon dont vous pensez à l'âge moyen dépend de votre âge actuel. Plus les gens sont âgés, plus ils ont tendance à penser que l'âge moyen commence et se termine tard. Selon les données que Lachman a partagées de MIDUS, les personnes dans la vingtaine définissent l'âge moyen comme commençant vers 39 ou 40 ans et se terminant vers 53, 54 ou 55 ans. Ces chiffres augmentent à chaque décennie successive de la vie. Le groupe le plus âgé de l'étude, les personnes dans la soixante-dizaine, dit que l'âge moyen commence vers 48 ou 49 ans et se termine de 62 à 65 ans.

L'âgisme est probablement responsable de beaucoup de cela. Dans une culture obsédée par la jeunesse, il est logique que les gens veuillent se considérer jeunes le plus longtemps possible. Dans Primetime, Lachman écrit qu'elle a constaté que beaucoup de personnes au début de la quarantaine « résistent activement à l'idée qu'elles sont d'âge moyen », et beaucoup dans la fin de la soixantaine ou la soixante-dizaine « insistent qu'elles sont encore d'âge moyen ». En effet, les recherches montrent que plus une personne est âgée, plus elle pense que la vieillesse commence tard aussi. Et l'âge moyen a son propre problème d'image : « Le mot numéro un associé à la quarantaine est crise », m'a dit Chip Conley - le fondateur de la Modern Elder Academy, une organisation qui propose des ateliers pour tirer le meilleur parti de la quarantaine, et l'auteur de Learning to Love Midlife. (Cette association persiste malgré les preuves montrant que la crise de la quarantaine est surtout un mythe.)

En plus de cela, l'apparence du vieillissement elle-même change. Les célébrités ont recours à la chirurgie esthétique, au Botox et aux produits de comblement pour conserver ou restaurer des visages jeunes - et en parlent plus ouvertement qu'avant - ce qui brouille encore plus notre perception des phases de la vie. (Dire que le septuagénaire