Le lycée Salamanca de New York s'offre un nouvel assistant pédagogique, et ce n'est pas un jeune diplômé frais émoulu - c'est un robot humanoïde nommé Sally, acheté 57 590 $ par le district scolaire du comté de Cattaraugus. Le programme pilote, qui inclut également un assistant pédagogique IA appelé Optio, doit être lancé à l'automne 2026, faisant du district le premier aux États-Unis à déployer une telle technologie, selon Realbotix, la société torontoise derrière Sally.

Les enseignants ne sont pas ravis. Lacey Pihlblad, présidente de l'association des enseignants de Salamanca, a demandé une pause, citant des préoccupations concernant la sécurité des logiciels, le stockage des données et les capacités d'enregistrement. « Je pense que placer un robot humanoïde dans la salle de classe est un pas énorme dans la mauvaise direction », a-t-elle déclaré. Melinda Pearson, présidente du syndicat des enseignants de l'État de New York, a été plus directe : « C'est un peu flippant. »

Le fabricant du robot a un passé pittoresque. Realbotix, anciennement Tokens.com, est passé de la crypto aux robots humanoïdes après avoir acheté Simulacra, une entreprise de Las Vegas connue pour ses poupées sexuelles réalistes, pour 16,7 millions de dollars en avril 2024. Realbotix nie tout lien entre ces poupées et le programme pilote, mais les enseignants sont sceptiques. Le syndicat prévoit d'inclure des protections liées à l'IA dans ses prochaines négociations contractuelles.

Les résidents amérindiens locaux sont également mécontents. Près de 40 % des élèves du lycée sont amérindiens, et certains voient dans ce pilote une nouvelle expérimentation sur les enfants autochtones. « Parmi toutes les écoles de l'État de New York, sans parler des États-Unis, ils ont choisi d'expérimenter encore une fois sur des enfants amérindiens », a déclaré l'enseignant suppléant Sierra May Abrams. Alyson Brown, membre de la nation Seneca, a évoqué le traumatisme des pensionnats pour Amérindiens et s'est inquiétée du développement cognitif.

Le département de l'éducation de l'État de New York a soulevé des préoccupations concernant la vie privée des élèves et le risque de remplacer des professionnels qualifiés. Realbotix insiste sur le fait que le robot est destiné à compléter, et non à remplacer, les enseignants, offrant un accès virtuel 24h/24 et un apprentissage personnalisé. Le district et le surintendant Mark Beehler n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Sally, quant à elle, utilisera soi-disant la conversation naturelle, les expressions faciales et l'interaction en temps réel - des compétences qui conviendraient peut-être mieux à un service client qu'à une salle de classe remplie d'adolescents.