Salamanca High School in New York krijgt een nieuwe onderwijsassistent, en het is geen frisse afgestudeerde student - het is een humanoïde robot genaamd Sally, gekocht voor 57.590 dollar door het schooldistrict van Cattaraugus County. Het proefprogramma, dat ook een AI-onderwijsassistent genaamd Optio omvat, moet in het najaar van 2026 van start gaan, waarmee het district het eerste in de VS is dat dergelijke technologie inzet, aldus Realbotix, het in Toronto gevestigde bedrijf achter Sally.

Leraren zijn niet enthousiast. Lacey Pihlblad, voorzitter van de Salamanca Teachers' Association, riep op tot een pauze, daarbij verwijzend naar zorgen over softwarebeveiliging, gegevensopslag en opnamemogelijkheden. "Ik denk dat het plaatsen van een humanoïde robot in de klas een enorme stap in de verkeerde richting is," zei ze. Melinda Pearson, voorzitter van New York State United Teachers, was botter: "Dit is nogal griezelig."

De fabrikant van de robot heeft een kleurrijk verleden. Realbotix, voorheen Tokens.com, schakelde over van crypto naar humanoïde robots na de aankoop van Simulacra, een bedrijf in Las Vegas dat bekend staat om realistische sekspoppen, voor 16,7 miljoen dollar in april 2024. Realbotix ontkent elke band tussen die poppen en het proefprogramma, maar leraren zijn sceptisch. De vakbond is van plan om AI-bescherming op te nemen in de komende contractonderhandelingen.

Ook lokale inheemse Amerikaanse bewoners zijn boos. Bijna 40% van de leerlingen van de middelbare school is indiaans, en sommigen zien het proefprogramma als weer een experiment op inheemse kinderen. "Van alle scholen in de staat New York, laat staan in de VS, kozen ze ervoor om opnieuw te experimenteren op indiaanse kinderen," zei invallerares Sierra May Abrams. Alyson Brown, een lid van de Seneca Nation, wees op het trauma van indiaanse kostscholen en maakte zich zorgen over de cognitieve ontwikkeling.

Het New York State Department of Education uitte zorgen over de privacy van studenten en het risico dat gekwalificeerde professionals worden vervangen. Realbotix benadrukt dat de robot bedoeld is om leraren aan te vullen, niet te vervangen, met 24/7 virtuele toegang en gepersonaliseerd leren. Het district en superintendent Mark Beehler reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Sally zal naar verluidt gebruikmaken van natuurlijke gesprekken, gezichtsuitdrukkingen en realtime interactie - vaardigheden die beter geschikt zijn voor een klantenservicebalie dan voor een klaslokaal vol tieners.