L'unica cosa che chiunque può dirti con certezza sulla mezza età è che è nel mezzo della vita. Qual è il mezzo? Beh, è dopo l'inizio e prima della fine. Ok, possiamo fare un po' meglio: la mezza età arriva dopo la giovane età adulta e prima di quella che una volta chiamavamo "vecchiaia" ma che ora potremmo più decorosamente chiamare "età avanzata" o "tarda età". Ma essere più specifici, capire esattamente quando inizia e finisce la mezza età, è una sfida scoraggiante.

L'aspettativa di vita media negli Stati Uniti è di 79 anni. Quindi, se la dividi a metà, 39,5 è il punto medio statistico preciso della vita media americana. Ma questo non rivela molto: la mezza età non è solo un punto nel tempo ma una fase della vita. Quanto dura questa fase? Quando inizia? Quando finisce? Come puoi capire quando ci sei dentro? Queste, a quanto pare, sono domande molto spinose.

Io ho 35 anni. Un 35enne è di mezza età? Se chiedo ai miei amici, sarebbero pronti a dire che sono "ancora giovane", ma la parola "ancora" porta con sé una nota di rassicurazione che trovo preoccupante. Un pensionato di 66 anni è di mezza età? Forse sì, forse no, ma di certo non vuole essere chiamato "vecchio". Un 29enne è di mezza età? Sicuramente no, eppure il Wall Street Journal ha pubblicato un paio di anni fa una storia su ventenni che affermavano di sentirsi di mezza età.

Quando i sondaggisti chiedono alla popolazione quando inizia e finisce la mezza età, ottengono una varietà di risposte. In un sondaggio, la risposta mediana collocava la mezza età dai 40 ai 60 anni. In un altro, la persona britannica media diceva che la mezza età inizia a 35 anni (ciao!) e finisce a 58. Nel frattempo, il 55% degli americani pensa che 65 anni sia ancora mezza età. E secondo quella storia del Journal, il 20% delle persone tra i 25 e i 34 anni dice di sentirsi di mezza età.

Se qualcuno potesse rispondere autorevolmente alla domanda "Quando è la mezza età?", ho pensato che sarebbe stata Margie Lachman. È una psicologa che studia la mezza età alla Brandeis University e autrice del recente libro "Primetime: A New Vision for Midlife"; ha anche lavorato al massiccio studio longitudinale Midlife in the United States (MIDUS) per tutti i 30 e più anni in cui è stato attivo. Eppure nemmeno lei riesce a decidere una definizione precisa di quando inizia e finisce la mezza età. La sua definizione ufficiale, nel suo libro e nella sua ricerca, è dai 40 ai 60, "più o meno 10 anni". Anche tra gli studiosi, i confini della mezza età sono sfumati.

Una ragione di questa sfumatura, mi ha detto Lachman, è che il modo in cui pensi alla mezza età dipende dall'età che hai in quel momento. Più le persone sono anziane, più tendono a pensare che la mezza età inizi e finisca tardi. Secondo i dati condivisi da Lachman dal MIDUS, le persone sui 20 anni definiscono la mezza età come iniziante intorno ai 39 o 40 anni e finente intorno ai 53, 54 o 55. Questi numeri aumentano con ogni decennio successivo di vita. Il gruppo più anziano nello studio, persone sui 70 anni, dice che la mezza età inizia intorno ai 48 o 49 e finisce dai 62 ai 65.

L'età è probabilmente responsabile di gran parte di questo. In una cultura ossessionata dalla giovinezza, ha senso che le persone vogliano considerarsi giovani il più a lungo possibile. In "Primetime", Lachman scrive di aver scoperto che molte persone all'inizio dei 40 anni "resistono attivamente all'idea di essere di mezza età", e molte alla fine dei 60 o 70 anni "insistono di essere ancora di mezza età". In effetti, la ricerca mostra che più una persona è anziana, più tardi pensa che inizi anche la vecchiaia. E la mezza età ha il suo problema di branding: "La parola numero uno associata alla mezza età è crisi", mi ha detto Chip Conley, fondatore della Modern Elder Academy, un'organizzazione che offre workshop per sfruttare al meglio la mezza età, e autore di "Learning to Love Midlife". (Questa associazione persiste nonostante le prove che mostrano che la crisi di mezza età è per lo più un mito.)

Inoltre, l'aspetto dell'invecchiamento stesso sta cambiando. Le celebrità si sottopongono a chirurgia plastica, Botox e filler per mantenere o ripristinare volti giovani, e ne parlano più apertamente di una volta, confondendo ulteriormente la nostra percezione delle fasi della vita. (Dire che il 70enne