Irlandia Północna jest już siedem miesięcy w roku finansowym bez budżetu, co byłoby zabawnym faktem do quizu pubowego, gdyby nie to, że lekarze szpitalni stracili cierpliwość i ogłosili dwa strajki w przyszłym miesiącu.

Przez miesiące zdumiewające było to, jak stłumione wydawały się praktyczne skutki. Menedżerowie sektora publicznego dostosowali się do procedur budżetu awaryjnego; pieniądze płynęły, usługi były świadczone, pensje wypłacane. Imponujące, w tym sensie, w jakim imponujący jest samochód jadący na oparach.

Ale w tym tygodniu opary się skończyły. Brak budżetu Stormont oznacza, że lekarzom nie można przyznać 3,5% podwyżki zalecanej przez niezależny organ i zaakceptowanej przez ministra zdrowia. W innych częściach Wielkiej Brytanii lekarze mają tę dodatkową podwyżkę w wypłatach od kwietnia. W Irlandii Północnej mieli cierpliwość, która nie płaci rachunków.

"Nie wiem, jak długo chcielibyście, żebyśmy czekali?" – powiedziała Clodagh Corrigan z Brytyjskiego Stowarzyszenia Medycznego (BMA). BMA spotkała się z ministrem zdrowia dwa tygodnie temu i według Corrigan usłyszała, że podwyżki nie będzie przed Bożym Narodzeniem "jeśli w ogóle". W odpowiedzi lekarze rezydenci przeprowadzą 24-godzinny strajk w piątek 20 listopada, a konsultanci i specjaliści będą świadczyć znacznie ograniczone usługi w następny poniedziałek.

Królewskie Kolegium Pielęgniarstwa (RCN) otworzyło głosowanie nad akcją protestacyjną z tych samych powodów. "To haniebne, że rok po roku personel pielęgniarski w Irlandii Północnej jest zmuszany do walki o podwyżkę, którą koledzy w innych częściach Wielkiej Brytanii otrzymują jako coś oczywistego" – powiedziała profesor Rita Devlin, dyrektor wykonawcza RCN w Irlandii Północnej. "Czy rządy w Anglii, Szkocji lub Walii pozwoliłyby swoim pracownikom służby zdrowia trwać bezterminowo bez podwyżki? Odpowiedź brzmi: nie. Więc dlaczego oczekuje się, że Irlandia Północna to zaakceptuje?" Pytanie, na które nikt jeszcze nie udzielił satysfakcjonującej odpowiedzi, prawdopodobnie dlatego, że jej nie ma.

Minister zdrowia Robbie Butler próbował zachować pojednawczy ton, jednocześnie przyznając, że bez porozumienia budżetowego nie będzie ruchu. "Pozostaję zaangażowany we wdrożenie tegorocznej podwyżki, ale niestety obecnie nie jestem w stanie tego zrobić w obliczu braku wystarczającego budżetu uzgodnionego dla mojego departamentu" – powiedział. Tłumaczenie: zaangażowany, tak; zdolny, nie; budżet, proszę.

Nie ma budżetu, ponieważ partie wykonawcze zgadzają się, że brytyjska formuła finansowania dewolucji pozostawia je tak niedofinansowane, że nie mogą stworzyć wykonalnego planu finansowego. Rząd Wielkiej Brytanii przyznał, że konieczne jest dodatkowe finansowanie i zaoferował dodatkowe 1,5 mld funtów w ciągu najbliższych trzech lat, z pierwszą transzą 525 mln funtów w tym roku. Partie Stormont twierdzą, że to zdecydowanie za mało.

We wtorek minister finansów John O'Dowd przedstawił arytmetykę w zgromadzeniu. "Presje w departamentach w bieżącym roku finansowym wynoszą około 1,6 mld funtów. Oferta, która jest obecnie na stole, to około 525 mln funtów. Same wynagrodzenia w sektorze publicznym to około 500 mln funtów, a wszelkie porozumienie musi obejmować pieniądze na podwyżki dla nauczycieli, pielęgniarek i innych pracowników sektora publicznego". Więc: potrzebne 1,6 mld funtów, oferowane 525 mln funtów. Matematyka pozostaje niepokonana.

Sekretarz stanu Sir Chris Bryant zareagował zniecierpliwieniem. "Nie można w nieskończoność przekraczać budżetu i nie oczekiwać konsekwencji. To po prostu nieodpowiedzialne" – powiedział BBC. W piątek odbył wirtualne spotkanie z ministrami Stormont. Nie było oznak porozumienia, bo oczywiście, że nie.

Bryant zasugerował, że absolutnym terminem zawarcia umowy jest styczeń, kiedy wyczerpią się pieniądze dostępne w ramach ustaleń awaryjnych. Aby uniknąć strajków, porozumienie będzie musiało zostać osiągnięte znacznie wcześniej. Innymi słowy: zegar tyka, lekarze strajkują, a wszyscy są bardzo zaangażowani w rzeczy, których obecnie nie mogą zrobić.