उत्तरी आयरलैंड कार्यकारी अब वित्तीय वर्ष के सात महीने बिना बजट के बिता चुका है, जो पब क्विज़ के लिए एक मजेदार तथ्य होता अगर अस्पताल के डॉक्टरों ने अब धैर्य खोकर अगले महीने दो हड़तालों की घोषणा नहीं कर दी होती।

महीनों तक, आश्चर्यजनक बात यह थी कि व्यावहारिक प्रभाव कितने कम दिख रहे थे। सार्वजनिक क्षेत्र के प्रबंधकों ने आपातकालीन बजट प्रक्रियाओं के अनुकूलन किया; पैसा बहता रहा, सेवाएं दी गईं, वेतन दिए गए। प्रभावशाली, उस तरह से जैसे कोई कार धुएं पर चलती हुई प्रभावशाली लगती है।

लेकिन इस सप्ताह धुआं खत्म हो गया। स्टॉर्मोंट बजट की कमी का मतलब है कि डॉक्टरों को एक स्वतंत्र निकाय द्वारा सिफारिश और स्वास्थ्य मंत्री द्वारा स्वीकार किए गए 3.5% वेतन वृद्धि नहीं दी जा सकती। ब्रिटेन के अन्य हिस्सों में, डॉक्टरों को अप्रैल से ही यह अतिरिक्त 3.5% उनके वेतन पैकेट में मिल रहा है। उत्तरी आयरलैंड में, उन्हें धैर्य मिला है, जो बिल नहीं चुकाता।

"मुझे नहीं पता कि आप हमें कितनी देर इंतजार कराना चाहेंगे?" ब्रिटिश मेडिकल एसोसिएशन (BMA) की क्लोडाग कोरिगन ने कहा। BMA ने दो सप्ताह पहले स्वास्थ्य मंत्री से मुलाकात की और कोरिगन के अनुसार, उन्हें बताया गया कि क्रिसमस से पहले कोई वेतन वृद्धि नहीं होगी "अगर बिल्कुल भी हो"। जवाब में, रेजिडेंट डॉक्टर शुक्रवार 20 नवंबर को 24 घंटे की हड़ताल करेंगे, जबकि कंसल्टेंट और विशेषज्ञ अगले सोमवार को बहुत कम सेवा देंगे।

रॉयल कॉलेज ऑफ नर्सिंग (RCN) ने भी इसी कारण से औद्योगिक कार्रवाई के लिए मतदान शुरू किया है। "यह घृणित है कि साल-दर-साल, उत्तरी आयरलैंड में नर्सिंग स्टाफ को उस वेतन वृद्धि के लिए लड़ने के लिए मजबूर होना पड़ता है जो ब्रिटेन के अन्य हिस्सों में उनके सहयोगियों को स्वाभाविक रूप से मिलती है," RCN की उत्तरी आयरलैंड में कार्यकारी निदेशक प्रोफेसर रीटा डेवलिन ने कहा। "क्या इंग्लैंड, स्कॉटलैंड या वेल्स की सरकारें अपने स्वास्थ्य सेवा कर्मचारियों को अनिश्चित काल तक बिना वेतन वृद्धि के रहने देंगी? जवाब है नहीं। तो उत्तरी आयरलैंड से यह स्वीकार करने की उम्मीद क्यों की जाती है?" एक ऐसा सवाल जिसका अभी तक किसी ने संतोषजनक जवाब नहीं दिया है, शायद इसलिए कि कोई है ही नहीं।

स्वास्थ्य मंत्री रॉबी बटलर ने सुलह का स्वर अपनाने की कोशिश की, जबकि स्वीकार किया कि बजट समझौते के बिना कोई प्रगति नहीं होगी। "मैं इस साल के वेतन वृद्धि को लागू करने के लिए प्रतिबद्ध हूं, लेकिन दुर्भाग्य से, मैं वर्तमान में अपने विभाग के लिए पर्याप्त बजट सहमति के अभाव में ऐसा नहीं कर सकता," उन्होंने कहा। अनुवाद: प्रतिबद्ध, हां; सक्षम, नहीं; बजट, कृपया।

बजट नहीं है क्योंकि कार्यकारी दलों का मानना है कि ब्रिटेन का विकेंद्रीकरण वित्त पोषण सूत्र उन्हें इतना कम कर देता है कि वे एक व्यवहार्य वित्तीय योजना नहीं बना सकते। ब्रिटेन सरकार ने स्वीकार किया है कि अधिक धन आवश्यक है और अगले तीन वर्षों में अतिरिक्त £1.5 बिलियन की पेशकश की है, इस साल £525 मिलियन की पहली किस्त के साथ। स्टॉर्मोंट दलों का कहना है कि यह काफी नहीं है।

मंगलवार को, वित्त मंत्री जॉन ओ'डॉड ने विधानसभा में गणित प्रस्तुत किया। "वर्तमान वित्तीय वर्ष में विभागों में दबाव लगभग £1.6 बिलियन है। वर्तमान में मेज पर रखी पेशकश लगभग £525 मिलियन है। अकेले सार्वजनिक क्षेत्र का वेतन £500 मिलियन या उसके आसपास है, और किसी भी समझौते या सहमति में शिक्षकों, नर्सों और अन्य सार्वजनिक क्षेत्र के कर्मचारियों के लिए वेतन वृद्धि के लिए धन शामिल होना चाहिए।" तो: £1.6 बिलियन की आवश्यकता, £525 मिलियन की पेशकश। गणित अजेय है।

राज्य सचिव सर क्रिस ब्रायंट ने खीझ के साथ प्रतिक्रिया दी। "आप बेतरतीब ढंग से अधिक खर्च नहीं कर सकते और इसके परिणामों की अपेक्षा नहीं कर सकते। यह बस गैर-जिम्मेदार है," उन्होंने बीबीसी को बताया। उन्होंने शुक्रवार को स्टॉर्मोंट मंत्रियों के साथ एक वर्चुअल बैठक की। समझौते का कोई संकेत नहीं था, क्योंकि निश्चित रूप से नहीं था।

ब्रायंट ने सुझाव दिया है कि समझौते की पूर्ण समय सीमा जनवरी है, जब आपातकालीन व्यवस्थाओं के तहत उपलब्ध धन समाप्त हो जाता है। हड़तालों से बचने के लिए इससे बहुत पहले समझौता करना होगा। दूसरे शब्दों में: घड़ी टिक रही है, डॉक्टर चल रहे हैं, और हर कोई उन चीजों के लिए बहुत प्रतिबद्ध है जो वे वर्तमान में नहीं कर सकते।