L'esecutivo dell'Irlanda del Nord è ormai al settimo mese dell'anno finanziario senza un bilancio, il che sarebbe un fatto divertente per un quiz da pub se non fosse per il dettaglio che i medici ospedalieri hanno ora esaurito la pazienza e annunciato due scioperi il mese prossimo.

Per mesi, la cosa notevole è stata quanto fossero attenuati gli impatti pratici. I dirigenti del settore pubblico si sono adattati alle procedure di bilancio d'emergenza; il denaro continuava a fluire, i servizi venivano erogati, gli stipendi pagati. Impressionante, nello stesso modo in cui è impressionante un'auto che arranca con il serbatoio in riserva.

Ma questa settimana la riserva è finita. La mancanza di un bilancio di Stormont significa che ai medici non può essere concesso l'aumento salariale del 3,5% raccomandato da un organismo indipendente e accettato dal ministro della Salute. Altrove nel Regno Unito, i medici hanno quell'extra del 3,5% in busta paga da aprile. In Irlanda del Nord, hanno avuto la pazienza, che non paga le bollette.

"Non so quanto vorreste che aspettassimo?" ha detto Clodagh Corrigan della British Medical Association (BMA). La BMA ha incontrato il ministro della Salute due settimane fa e, secondo Corrigan, le è stato detto che non ci sarà alcun aumento salariale prima di Natale "se mai ci sarà". In risposta, i medici residenti terranno uno sciopero di 24 ore venerdì 20 novembre, mentre i consulenti e gli specialisti opereranno con un servizio molto ridotto il lunedì successivo.

Il Royal College of Nursing (RCN) ha aperto una votazione per l'azione industriale per le stesse ragioni. "È spregevole che, anno dopo anno, il personale infermieristico dell'Irlanda del Nord sia costretto a lottare per un aumento salariale che i colleghi altrove nel Regno Unito ricevono come una cosa ovvia", ha detto la professoressa Rita Devlin, direttrice esecutiva del RCN in Irlanda del Nord. "I governi di Inghilterra, Scozia o Galles permetterebbero al loro personale sanitario di andare avanti indefinitamente senza un aumento salariale? La risposta è no. Allora perché ci si aspetta che l'Irlanda del Nord accetti questo?" Una domanda a cui nessuno ha ancora offerto una risposta soddisfacente, forse perché non ce n'è una.

Il ministro della Salute Robbie Butler ha tentato una nota conciliante pur riconoscendo che non ci sarà alcun movimento senza un accordo sul bilancio. "Rimango impegnato a implementare l'aumento salariale di quest'anno, ma sfortunatamente al momento non sono in grado di farlo in assenza di un bilancio sufficiente concordato per il mio dipartimento", ha detto. Traduzione: impegnato, sì; capace, no; bilancio, per favore.

Non c'è bilancio perché i partiti dell'esecutivo concordano che la formula di finanziamento della devoluzione del Regno Unito li lascia così a corto che non possono produrre un piano finanziario praticabile. Il governo del Regno Unito ha ammesso che sono necessari più fondi e ha offerto ulteriori 1,5 miliardi di sterline nei prossimi tre anni, con una prima tranche di 525 milioni di sterline quest'anno. I partiti di Stormont dicono che non è affatto sufficiente.

Martedì, il ministro delle Finanze John O'Dowd ha esposto l'aritmetica in assemblea. "Le pressioni nei dipartimenti nell'anno finanziario in corso sono di circa 1,6 miliardi di sterline. L'offerta attualmente sul tavolo è di circa 525 milioni di sterline. Solo gli stipendi del settore pubblico ammontano a 500 milioni o giù di lì, e qualsiasi accordo o intesa deve includere denaro per gli aumenti salariali di insegnanti, infermieri e altri lavoratori del settore pubblico." Quindi: 1,6 miliardi necessari, 525 milioni offerti. La matematica resta imbattuta.

Il segretario di Stato Sir Chris Bryant ha reagito con esasperazione. "Non si può continuare a spendere troppo alla leggera e non aspettarsi conseguenze. È semplicemente irresponsabile", ha detto alla BBC. Venerdì ha tenuto una riunione virtuale con i ministri di Stormont. Non c'era alcun segno di accordo, perché ovviamente non c'era.

Bryant ha suggerito che la scadenza assoluta per un accordo è gennaio, quando il denaro disponibile secondo gli accordi di emergenza si esaurirà. Un accordo dovrà essere raggiunto molto prima se si vogliono evitare gli scioperi. In altre parole: l'orologio ticchetta, i medici camminano, e tutti sono molto impegnati in cose che al momento non possono fare.