De Noord-Ierse regering zit nu zeven maanden in het begrotingsjaar zonder begroting, wat een leuk weetje voor een pubquiz zou zijn als het niet zo was dat ziekenhuisartsen nu hun geduld hebben verloren en twee stakingen volgende maand hebben aangekondigd.

Maandenlang was het opmerkelijke hoe gedempt de praktische gevolgen leken. Managers in de publieke sector pasten zich aan noodbegrotingsprocedures aan; het geld bleef stromen, diensten werden geleverd, lonen werden uitbetaald. Indrukwekkend, op de manier waarop een auto die op zijn laatste dampen pruttelt indrukwekkend is.

Maar deze week raakten de dampen op. Het ontbreken van een Stormont-begroting betekent dat artsen niet de 3,5% loonsverhoging kunnen krijgen die een onafhankelijk orgaan aanbeveelt en de gezondheidsminister heeft aanvaard. Elders in het Verenigd Koninkrijk hebben artsen die extra 3,5% sinds april in hun loonzakje. In Noord-Ierland hebben ze geduld gehad, en daar betaal je de rekeningen niet mee.

"Ik weet niet hoe lang u wilt dat we wachten?" zei Clodagh Corrigan van de British Medical Association (BMA). De BMA sprak twee weken geleden met de gezondheidsminister en kreeg volgens Corrigan te horen dat er voor Kerstmis geen loonsverhoging komt "als die er al komt". Als reactie houden artsen in opleiding op vrijdag 20 november een 24-uursstaking, terwijl consulenten en specialisten de daaropvolgende maandag een sterk verminderde dienst draaien.

De Royal College of Nursing (RCN) heeft een stemming geopend voor vakbondsactie om dezelfde redenen. "Het is verachtelijk dat verplegend personeel in Noord-Ierland jaar na jaar gedwongen wordt te vechten voor een loonsverhoging die collega's elders in het VK vanzelfsprekend ontvangen," zei professor Rita Devlin, uitvoerend directeur van de RCN in Noord-Ierland. "Zouden regeringen in Engeland, Schotland of Wales hun personeel in de gezondheidszorg voor onbepaalde tijd zonder loonsverhoging laten? Het antwoord is nee. Dus waarom wordt van Noord-Ierland verwacht dat het dit accepteert?" Een vraag waarop nog niemand een bevredigend antwoord heeft gegeven, mogelijk omdat dat er niet is.

Gezondheidsminister Robbie Butler probeerde een verzoenende toon aan te slaan en erkende tegelijk dat er zonder begrotingsakkoord geen beweging komt. "Ik blijf toegewijd aan de uitvoering van de loonsverhoging van dit jaar, maar helaas ben ik daar momenteel niet toe in staat bij gebrek aan een toereikende begroting voor mijn departement," zei hij. Vertaling: toegewijd, ja; in staat, nee; begroting, graag.

Er is geen begroting omdat de regeringspartijen het erover eens zijn dat de Britse financieringsformule voor devolutie hen zo tekortdoet dat ze geen werkbaar financieel plan kunnen opstellen. De Britse regering heeft toegegeven dat meer financiering nodig is en heeft een extra £1,5 miljard over de komende drie jaar aangeboden, met een eerste tranche van £525 miljoen dit jaar. De Stormont-partijen zeggen dat dit lang niet genoeg is.

Dinsdag zette minister van Financiën John O'Dowd de rekensom uiteen in de assemblee. "De druk op de departementen in het huidige begrotingsjaar bedraagt ongeveer £1,6 miljard. Het aanbod dat nu op tafel ligt is ongeveer £525 miljoen. Alleen al de lonen in de publieke sector bedragen £500 miljoen of daaromtrent, en elke schikking of overeenkomst moet geld bevatten voor loonsverhogingen voor leraren, verpleegkundigen en andere werknemers in de publieke sector." Dus: £1,6 miljard nodig, £525 miljoen geboden. Wiskunde blijft onverslagen.

Staatssecretaris Sir Chris Bryant reageerde met ergernis. "Je kunt niet blijven overbesteden in het wilde weg en dan geen gevolgen verwachten. Dat is gewoon onverantwoord," zei hij tegen de BBC. Hij had vrijdag een virtuele vergadering met Stormont-ministers. Er was geen teken van overeenstemming, want natuurlijk niet.

Bryant heeft gesuggereerd dat de absolute deadline voor een deal januari is, wanneer het geld dat beschikbaar is onder noodregelingen opraakt. Er zal veel eerder een deal moeten worden bereikt als stakingen willen worden vermeden. Met andere woorden: de klok tikt, de artsen lopen weg, en iedereen is heel toegewijd aan dingen die ze momenteel niet kunnen doen.