In een zet die aanvoelt als een plotwending uit een dystopische roman, heeft MapQuest een nieuwe functie uitgerold: een 'surveillancelaag' in zijn mobiele app waarmee gebruikers bekende kentekenlezers langs hun route kunnen spotten. Want niets zegt 'roadtrip' als precies weten welke camera's je bumperstickers volgen.

De aankondiging, donderdag gedaan op Bluesky, ging gepaard met de enthousiaste strijdkreet: "The Roads Have Eyes!" - wat ofwel een gedurfde nieuwe marketingslogan is, of een huiveringwekkende herinnering dat privacy nu een quaint relikwie is. De functie, verscholen onder Kaartopties, toont bekende ALPR's van een ware who's-who van surveillanceleveranciers: Flock Safety, Motorola Solutions (Vigilant), Genetec, Axis Communications, Axon, Leonardo (ELSAG), Neology, Rekor, PlateSmart, Ubicquia, Verkada en "andere buitensurveillancecamera's". Dus basically iedereen die ooit een auto voorbij heeft zien komen.

Deze ontwikkeling komt precies op het moment dat progressieve wetgevers de Ban Flock Act hebben geïntroduceerd, wetgeving die federale agentschappen wil verbieden automatische kentekenlezers (ALPR's) te gebruiken. Het wetsvoorstel zou ook federale subsidiefinanciering voor deelstaten en lokale overheden met ALPR-contracten pauzeren en, in een wending die het hart verwarmt, Amerikanen toestaan de federale overheid aan te klagen over ALPR-gebruik. Want als er één ding is waar Amerikanen van houden, is het juridische procedures.

Flock Safety, een van de ALPR-bedrijven, was dit jaar de ster van zijn eigen controverse. Het netwerk van meer dan 120.000 camera's landelijk maakt niet alleen kentekennummers, het creëert een 'voertuigsignatuur' door merk, model, kleur en unieke kenmerken zoals bumperstickers, decals en accessoires vast te leggen. Het bedrijf houdt vol dat het geen biometrische gegevens of gezichtsherkenning gebruikt - dus je gezicht is tenminste veilig, zelfs als je smaak in bumperstickers dat niet is.

Recente rapporten hebben meerdere gevallen belicht waarin wetshandhaving Flock of andere ALPR's misbruikte. Een onderzoek van The Washington Post vond meer dan 50 agenten die beschuldigd, aangeklaagd of veroordeeld zijn voor het gebruik van de lezers om exen of romantische interesses te bespioneren. Niets zegt 'openbare veiligheid' als een agent met een wrok en een database.

Vorig maand stuurden senatoren Raphael Warnock (D-Ga.) en Katie Britt (R-Ala.) een bipartijdse brief naar procureur-generaal Todd Blanche, waarin ze aandrongen op openbaarmaking van details over het gebruik van ALPR's door het ministerie van Justitie en op richtlijnen voor deelstaat- en lokale wetshandhaving om misbruik te voorkomen. Flock-woordvoerder Andrew Smith vertelde The Hill dat het bedrijf 'wetgeving die guardrails vaststelt voor het gebruik van kentekenlezers sterk steunt'. Guardrails zijn natuurlijk het ding dat je toevoegt nadat de auto al van de klif is gereden.

Ondertussen schoot de populariteit van MapQuest vorige maand omhoog nadat het weigerde Lake Ontario om te dopen tot 'Lake America' naar aanleiding van een uitvoerend bevel van president Trump. Het bedrijf meldde honderdduizenden downloads na die beslissing. Het reageerde in 2025 op dezelfde manier toen Trump op zijn eerste dag terug in functie de Golf van Mexico omdoopte tot de 'Golf of America' - gebruikers mochten het waterlichaam noemen wat ze wilden. Dus MapQuest: het laatste bastion van geografische integriteit en nu ook surveillancetransparantie. Wie had dat gedacht?