O Executivo da Irlanda do Norte está agora sete meses dentro do ano financeiro sem um orçamento, o que seria um facto divertido para um quiz de pub se não fosse a parte em que os médicos hospitalares ficaram sem paciência e anunciaram duas greves para o próximo mês.

Durante meses, o notável foi quão moderados pareciam os impactos práticos. Os gestores do setor público adaptaram-se a procedimentos orçamentais de emergência; o dinheiro continuou a fluir, os serviços foram prestados, os salários foram pagos. Impressionante, da mesma forma que um carro a soluçar com os vapores do combustível é impressionante.

Mas esta semana os vapores acabaram. A falta de um orçamento de Stormont significa que os médicos não podem receber o aumento salarial de 3,5% recomendado por um órgão independente e aceite pelo ministro da Saúde. Noutras partes do Reino Unido, os médicos têm esse extra de 3,5% nos seus contracheques desde abril. Na Irlanda do Norte, têm tido paciência, que não paga as contas.

"Não sei quanto tempo gostariam que esperássemos?" disse Clodagh Corrigan da Associação Médica Britânica (BMA). A BMA reuniu-se com o ministro da Saúde há duas semanas e, segundo Corrigan, foi-lhe dito que não haverá aumento salarial antes do Natal "se é que haverá". Em resposta, os médicos residentes farão uma paralisação de 24 horas na sexta-feira, 20 de novembro, enquanto os consultores e especialistas operarão um serviço muito reduzido na segunda-feira seguinte.

O Royal College of Nursing (RCN) abriu uma votação para ação industrial pelos mesmos motivos. "É desprezível que, ano após ano, o pessoal de enfermagem na Irlanda do Norte seja forçado a lutar por um prémio salarial que os colegas noutras partes do Reino Unido recebem como uma questão de curso", disse a Professora Rita Devlin, diretora executiva do RCN na Irlanda do Norte. "Os governos em Inglaterra, Escócia ou País de Gales permitiriam que o seu pessoal do serviço de saúde ficasse indefinidamente sem um prémio salarial? A resposta é não. Então porque é que se espera que a Irlanda do Norte aceite isto?" Uma pergunta à qual ninguém ainda ofereceu uma resposta satisfatória, possivelmente porque não há nenhuma.

O Ministro da Saúde, Robbie Butler, tentou uma nota conciliatória enquanto reconhecia que não haverá movimento sem um acordo orçamental. "Continuo empenhado em implementar o prémio salarial deste ano, mas infelizmente, atualmente não posso fazê-lo na ausência de um orçamento suficiente acordado para o meu departamento", disse ele. Tradução: empenhado, sim; capaz, não; orçamento, por favor.

Não há orçamento porque os partidos do executivo concordam que a fórmula de financiamento da devolução do Reino Unido os deixa tão carentes que não conseguem produzir um plano financeiro viável. O governo do Reino Unido admitiu que mais financiamento é necessário e ofereceu um adicional de 1,5 mil milhões de libras nos próximos três anos, com uma primeira tranche de 525 milhões este ano. Os partidos de Stormont dizem que isto está longe de ser suficiente.

Na terça-feira, o Ministro das Finanças, John O'Dowd, expôs a aritmética na assembleia. "As pressões nos departamentos no ano financeiro atual são de cerca de 1,6 mil milhões de libras. A oferta atualmente em cima da mesa é de cerca de 525 milhões. Só o salário do setor público é de 500 milhões ou mais ou menos isso, e qualquer acordo ou entendimento tem de incluir dinheiro para aumentos salariais para professores, enfermeiros e outros trabalhadores do setor público." Então: 1,6 mil milhões necessários, 525 milhões oferecidos. A matemática continua invicta.

O Secretário de Estado Sir Chris Bryant reagiu com exasperação. "Não se pode continuar a gastar demais de forma irresponsável e não esperar consequências disso. É simplesmente irresponsável", disse ele à BBC. Ele realizou uma reunião virtual com os ministros de Stormont na sexta-feira. Não houve sinal de acordo, porque claro que não houve.

Bryant sugeriu que o prazo absoluto para um acordo é janeiro, quando o dinheiro disponível sob arranjos de emergência acabar. Um acordo terá de ser alcançado muito antes disso se as greves forem evitadas. Por outras palavras: o relógio está a contar, os médicos estão a marchar, e todos estão muito empenhados em coisas que atualmente não podem fazer.