북아일랜드 행정부는 재정연도가 시작된 지 7개월이 지났지만 아직 예산이 없다. 술집 퀴즈에나 쓸 만한 재미있는 사실이겠지만, 병원 의사들이 인내심이 바닥나 다음 달 두 차례 파업을 예고한 상황이라면 이야기가 달라진다.

몇 달 동안 놀라운 점은 실제 영향이 의외로 미미해 보였다는 것이다. 공공부문 관리자들은 비상 예산 절차에 적응했고, 돈은 계속 흘러갔으며, 서비스는 제공됐고, 임금은 지급됐다. 연료 경고등이 깜빡이는 차가 덜컹거리며 달리는 모습이 감탄스럽다면, 그 정도로 감탄스러운 일이었다.

하지만 이번 주에 연료가 바닥났다. 스톰론트 예산이 없기 때문에 의사들은 독립 기구가 권고하고 보건장관이 수용한 3.5% 임금 인상을 받을 수 없다. 영국 다른 지역에서는 의사들이 지난 4월부터 그 추가 3.5%를 월급봉투에 넣고 있다. 북아일랜드에서는 인내심을 받았는데, 인내심으로는 청구서를 낼 수 없다.

영국 의사협회(BMA)의 클로다 코리건은 "얼마나 더 기다리면 되는 건지 모르겠다"고 말했다. 코리건에 따르면 BMA는 2주 전 보건장관을 만났고, "크리스마스 전에는 물론이고 어쩌면 전혀" 임금 인상이 없을 것이라는 말을 들었다. 이에 대응해 전공의들은 11월 20일 금요일 24시간 파업을 벌이고, 다음 주 월요일에는 컨설턴트와 전문의들이 대폭 축소된 진료를 할 예정이다.

영국간호사협회(RCN)도 같은 이유로 산업행동 투표를 시작했다. RCN 북아일랜드 지부 사무총장 리타 데블린 교수는 "해마다 북아일랜드 간호사들이 영국 다른 지역 동료들이 당연히 받는 임금 인상을 위해 싸워야 한다는 것은 비열한 일"이라고 말했다. "잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일스 정부가 자국 의료 인력에게 임금 인상 없이 무기한 버티라고 허용하겠는가? 답은 아니다. 그런데 왜 북아일랜드는 이를 받아들여야 하는가?" 아직 아무도 만족스러운 답을 내놓지 못한 질문인데, 아마 답이 없기 때문일 것이다.

로비 버틀러 보건장관은 예산 합의 없이는 아무것도 움직이지 않을 것임을 인정하면서도 화해의 제스처를 취하려 했다. 그는 "올해 임금 인상을 시행하겠다는 약속은 여전히 유효하지만, 안타깝게도 현재 우리 부서에 충분한 예산이 합의되지 않아 시행할 수 없다"고 말했다. 번역하자면: 약속은 했다, 하지만 할 수는 없다, 예산을 달라.

예산이 없는 이유는 행정부 정당들이 영국의 분권 재정 공식으로는 실행 가능한 재정 계획을 세울 수 없을 만큼 재원이 부족하다는 데 합의했기 때문이다. 영국 정부는 추가 재원이 필요하다고 인정하고 향후 3년간 15억 파운드를 추가로 제안했으며, 올해 첫 분할금은 5억 2500만 파운드다. 스톰론트 정당들은 이는 턱없이 부족하다고 말한다.

화요일 존 오다우드 재무장관은 의회에서 산수를 설명했다. "현 재정연도 부처 전반의 압박 요인은 약 16억 파운드입니다. 현재 제안된 금액은 약 5억 2500만 파운드입니다. 공공부문 임금만 해도 5억 파운드 정도이며, 어떤 합의든 교사, 간호사 및 기타 공공부문 노동자의 임금 인상을 위한 재원을 포함해야 합니다." 즉, 16억 파운드가 필요하고 5억 2500만 파운드가 제안됐다. 수학은 여전히 무적이다.

크리스 브라이언트 국무장관은 짜증을 내며 반응했다. 그는 BBC에 "무턱대고 계속 초과 지출하면서 결과가 없기를 바랄 수는 없다. 그것은 무책임한 일"이라고 말했다. 그는 금요일 스톰론트 장관들과 화상 회의를 했다. 합의의 기미는 없었다. 당연히 없었다.

브라이언트는 합의의 절대적 시한을 1월로 제시했다. 비상 조치로 확보된 자금이 소진되는 시점이다. 파업을 피하려면 그보다 훨씬 빨리 합의에 도달해야 한다. 다시 말해: 시계는 째깍거리고, 의사들은 거리로 나서고, 모두가 현재 할 수 없는 일에 매우 헌신하고 있다.