El Ejecutivo de Irlanda del Norte lleva ahora siete meses de año fiscal sin presupuesto, lo que sería un dato curioso para un concurso de pub si no fuera porque los médicos hospitalarios se han quedado sin paciencia y han anunciado dos huelgas para el próximo mes.

Durante meses, lo notable fue lo poco perceptibles que parecían los impactos prácticos. Los gestores del sector público se adaptaron a los procedimientos presupuestarios de emergencia; el dinero siguió fluyendo, los servicios se prestaron, los salarios se pagaron. Impresionante, del mismo modo que es impresionante un coche que avanza renqueando con los restos del depósito.

Pero esta semana se acabaron los restos. La falta de un presupuesto de Stormont significa que a los médicos no se les puede dar el aumento salarial del 3,5% recomendado por un organismo independiente y aceptado por el ministro de Sanidad. En el resto del Reino Unido, los médicos tienen ese 3,5% extra en su nómina desde abril. En Irlanda del Norte, han tenido paciencia, que no paga las facturas.

"No sé cuánto tiempo quieren que esperemos", dijo Clodagh Corrigan, de la Asociación Médica Británica (BMA). La BMA se reunió con el ministro de Sanidad hace dos semanas y, según Corrigan, se le dijo que no habrá aumento salarial antes de Navidad "si es que lo hay". En respuesta, los médicos residentes harán un paro de 24 horas el viernes 20 de noviembre, mientras que los consultores y especialistas mantendrán un servicio muy reducido el lunes siguiente.

El Real Colegio de Enfermería (RCN) ha abierto una votación para acciones industriales por las mismas razones. "Es despreciable que, año tras año, el personal de enfermería de Irlanda del Norte se vea obligado a luchar por un aumento salarial que sus colegas del resto del Reino Unido reciben como algo normal", dijo la profesora Rita Devlin, directora ejecutiva del RCN en Irlanda del Norte. "¿Permitirían los gobiernos de Inglaterra, Escocia o Gales que su personal sanitario siguiera indefinidamente sin un aumento salarial? La respuesta es no. Entonces, ¿por qué se espera que Irlanda del Norte acepte esto?" Una pregunta a la que nadie ha ofrecido aún una respuesta satisfactoria, posiblemente porque no la hay.

El ministro de Sanidad, Robbie Butler, intentó un tono conciliador mientras reconocía que no habrá avances sin un acuerdo presupuestario. "Sigo comprometido a implementar el aumento salarial de este año, pero lamentablemente, actualmente no puedo hacerlo en ausencia de un presupuesto suficiente acordado para mi departamento", dijo. Traducción: comprometido, sí; capaz, no; presupuesto, por favor.

No hay presupuesto porque los partidos del ejecutivo coinciden en que la fórmula de financiación de la devolución del Reino Unido les deja tan cortos que no pueden elaborar un plan financiero viable. El gobierno del Reino Unido ha admitido que se necesita más financiación y ha ofrecido 1.500 millones de libras adicionales en los próximos tres años, con un primer tramo de 525 millones este año. Los partidos de Stormont dicen que esto no es ni de lejos suficiente.

El martes, el ministro de Finanzas, John O'Dowd, expuso la aritmética en la asamblea. "Las presiones en todos los departamentos en el año fiscal actual son de alrededor de 1.600 millones de libras. La oferta que está actualmente sobre la mesa es de alrededor de 525 millones. Solo el salario del sector público es de 500 millones o ahí, y cualquier acuerdo tiene que incluir dinero para aumentos salariales de profesores, enfermeras y otros trabajadores del sector público". Así que: se necesitan 1.600 millones, se ofrecen 525 millones. Las matemáticas siguen invictas.

El secretario de Estado, Sir Chris Bryant, reaccionó con exasperación. "No se puede seguir gastando de más a lo loco y no esperar consecuencias. Es simplemente irresponsable", dijo a la BBC. El viernes mantuvo una reunión virtual con los ministros de Stormont. No hubo señales de acuerdo, porque por supuesto que no.

Bryant ha sugerido que la fecha límite absoluta para un acuerdo es enero, cuando se agote el dinero disponible bajo los arreglos de emergencia. Habrá que llegar a un acuerdo mucho antes si se quieren evitar las huelgas. En otras palabras: el reloj corre, los médicos se van, y todos están muy comprometidos con cosas que actualmente no pueden hacer.