L'exécutif nord-irlandais en est à sept mois d'exercice budgétaire sans budget, ce qui serait une anecdote amusante pour un quiz de pub si ce n'était pas le moment où les médecins hospitaliers ont épuisé leur patience et annoncé deux grèves le mois prochain.

Pendant des mois, le plus remarquable était à quel point les impacts pratiques semblaient discrets. Les gestionnaires du secteur public se sont adaptés aux procédures budgétaires d'urgence ; l'argent continuait de circuler, les services étaient rendus, les salaires étaient payés. Impressionnant, de la même manière qu'une voiture qui toussote en roulant sur les vapeurs d'essence est impressionnante.

Mais cette semaine, les vapeurs se sont épuisées. L'absence de budget à Stormont signifie que les médecins ne peuvent pas recevoir l'augmentation de 3,5 % recommandée par un organisme indépendant et acceptée par le ministre de la Santé. Ailleurs au Royaume-Uni, les médecins ont cette augmentation de 3,5 % sur leur fiche de paie depuis avril. En Irlande du Nord, ils ont eu de la patience, ce qui ne paie pas les factures.

« Je ne sais pas combien de temps vous voulez que nous attendions ? » a déclaré Clodagh Corrigan de la British Medical Association (BMA). La BMA a rencontré le ministre de la Santé il y a deux semaines et, selon Corrigan, s'est entendu dire qu'il n'y aurait pas d'augmentation avant Noël « voire pas du tout ». En réponse, les médecins résidents observeront une grève de 24 heures le vendredi 20 novembre, tandis que les consultants et spécialistes assureront un service très réduit le lundi suivant.

Le Royal College of Nursing (RCN) a ouvert un vote pour une action industrielle pour les mêmes raisons. « Il est méprisable que, année après année, le personnel infirmier d'Irlande du Nord soit forcé de se battre pour une augmentation salariale que ses collègues ailleurs au Royaume-Uni reçoivent comme une évidence », a déclaré la professeure Rita Devlin, directrice exécutive du RCN en Irlande du Nord. « Les gouvernements d'Angleterre, d'Écosse ou du Pays de Galles permettraient-ils à leur personnel de santé de rester indéfiniment sans augmentation salariale ? La réponse est non. Alors pourquoi l'Irlande du Nord est-elle censée accepter cela ? » Une question à laquelle personne n'a encore offert de réponse satisfaisante, peut-être parce qu'il n'y en a pas.

Le ministre de la Santé Robbie Butler a tenté une note conciliante tout en reconnaissant qu'il n'y aurait pas de mouvement sans accord budgétaire. « Je reste déterminé à mettre en œuvre l'augmentation salariale de cette année, mais malheureusement, je ne suis actuellement pas en mesure de le faire en l'absence d'un budget suffisant convenu pour mon ministère », a-t-il déclaré. Traduction : déterminé, oui ; capable, non ; budget, s'il vous plaît.

Il n'y a pas de budget parce que les partis de l'exécutif conviennent que la formule de financement de la dévolution britannique les laisse si à court qu'ils ne peuvent pas produire de plan financier viable. Le gouvernement britannique a concédé que davantage de financement était nécessaire et a offert 1,5 milliard de livres supplémentaires sur les trois prochaines années, avec une première tranche de 525 millions cette année. Les partis de Stormont disent que c'est loin d'être suffisant.

Mardi, le ministre des Finances John O'Dowd a exposé l'arithmétique à l'assemblée. « Les pressions à travers les ministères pour l'exercice en cours sont d'environ 1,6 milliard de livres. L'offre actuellement sur la table est d'environ 525 millions. Rien que la masse salariale du secteur public représente 500 millions ou environ, et tout règlement ou accord doit inclure de l'argent pour les augmentations salariales des enseignants, des infirmières et des autres travailleurs du secteur public. » Donc : 1,6 milliard nécessaires, 525 millions offerts. Les mathématiques restent invaincues.

Le secrétaire d'État Sir Chris Bryant a réagi avec exaspération. « Vous ne pouvez pas continuer à dépenser sans compter et ne pas vous attendre à des conséquences. C'est tout simplement irresponsable », a-t-il déclaré à la BBC. Il a tenu une réunion virtuelle avec les ministres de Stormont vendredi. Aucun signe d'accord, parce que bien sûr, il n'y en avait pas.

Bryant a suggéré que la date limite absolue pour un accord est janvier, lorsque l'argent disponible dans le cadre des arrangements d'urgence sera épuisé. Un accord devra être conclu bien plus tôt si l'on veut éviter les grèves. En d'autres termes : l'horloge tourne, les médecins défilent, et tout le monde est très déterminé à faire des choses qu'il ne peut actuellement pas faire.