北アイルランド行政府は会計年度が始まって7か月も予算なしで過ごしている。これはパブのクイズで笑い話になるかもしれないが、病院の医師たちが忍耐の限界に達し、来月2回のストライキを発表したとなれば話は別だ。

何か月もの間、驚くべきは実際の影響がどれほど抑えられていたかだった。公共部門の管理者たちは緊急予算手続きに適応し、資金は流れ続け、サービスは提供され、賃金は支払われた。ガス欠寸前でスパッタリングしながら走る車が立派なように、これは立派だった。

しかし今週、ガス欠が現実となった。ストーモント予算の欠如により、独立機関が勧告し保健大臣が受け入れた3.5%の賃上げを医師に与えることができない。英国の他の地域では、医師は4月からその追加3.5%を給与袋に入れている。北アイルランドでは、彼らは忍耐を得たが、それは請求書を払ってくれない。

「私たちにどれだけ待てと言うのですか？」と英国医師会（BMA）のクロダ・コリガンは言った。BMAは2週間前に保健大臣と会い、コリガンによれば「もしあるとしても」クリスマス前に賃上げはないと言われた。これに対し、研修医は11月20日金曜日に24時間のストライキを行い、翌月曜日にはコンサルタントと専門医が大幅に縮小したサービスを運営する。

王立看護大学（RCN）も同じ理由で産業行動の投票を開始した。「北アイルランドの看護スタッフが、英国の他の地域の同僚が当然のように受け取る賃金賞与のために、年々戦わされるのは卑劣だ」とRCN北アイルランド支部の執行部長リタ・デブリン教授は述べた。「イングランド、スコットランド、ウェールズの政府が、医療サービススタッフを無期限に賃金賞与なしで放置するだろうか？答えはノーだ。ではなぜ北アイルランドはこれを受け入れることを期待されるのか？」誰もまだ満足のいく答えを出していない質問だ。おそらく答えがないからだろう。

ロビー・バトラー保健大臣は、予算合意なしには動きがないことを認めつつ、融和的な調子を試みた。「私は今年の賃金賞与の実施に引き続きコミットしているが、残念ながら、私の部門に十分な予算が合意されていない現状ではそれができない」と彼は言った。翻訳：コミットはしている、はい。できるか？いいえ。予算をください。

予算がないのは、行政府の政党が、英国の権限委譲資金公式が彼らをあまりに不足させ、実行可能な財政計画を作れないことで合意しているからだ。英国政府はより多くの資金が必要であることを認め、今後3年間で追加15億ポンドを提供し、今年度の最初のトランシェとして5億2500万ポンドを提示した。ストーモントの政党はこれでは全く足りないと言う。

火曜日、ジョン・オダウド財務大臣は議会で算術を説明した。「現在の会計年度の各省庁にわたる圧力は約16億ポンド。現在テーブルにある提案は約5億2500万ポンド。公共部門の賃金だけで5億ポンドかそこらであり、あらゆる和解や合意には教師、看護師、その他の公共部門労働者の賃上げのための資金を含めなければならない。」つまり、必要額16億ポンド、提示額5億2500万ポンド。数学は依然として無敵だ。

クリス・ブライアント国務大臣は困惑して反応した。「無茶苦茶に過剰支出を続けて、その結果を予期しないわけにはいかない。それは無責任だ」と彼はBBCに語った。彼は金曜日にストーモントの大臣たちとバーチャル会議を開いた。合意の兆しはなかった。もちろん、あるはずもない。

ブライアントは、取引の絶対的な期限は1月であり、緊急措置の下で利用可能な資金が尽きると示唆した。ストライキを避けるためには、それよりずっと早く合意に達する必要がある。言い換えれば、時計は刻み、医師は歩き、誰もが現在できないことに非常にコミットしている。