Nordirlands regering är nu sju månader in på räkenskapsåret utan en budget, vilket skulle vara en rolig detalj för en pubquiz om det inte vore för att sjukhusläkarna nu har tappat tålamodet och meddelat två strejker nästa månad.

I månader var det anmärkningsvärda hur dämpade de praktiska effekterna verkade. Chefer inom offentlig sektor anpassade sig till nödprocedurer för budgeten; pengar fortsatte att flöda, tjänster levererades, löner betalades ut. Imponerande, på det sätt som en bil som hackar fram på ångorna är imponerande.

Men den här veckan tog ångorna slut. Avsaknaden av en Stormont-budget innebär att läkarna inte kan få den 3,5-procentiga löneökning som rekommenderats av ett oberoende organ och accepterats av hälsoministern. På andra håll i Storbritannien har läkarna haft den extra 3,5 procenten i lönekuvertet sedan april. I Nordirland har de haft tålamod, vilket inte betalar räkningarna.

"Jag vet inte hur länge ni vill att vi ska vänta?" sade Clodagh Corrigan från British Medical Association (BMA). BMA träffade hälsoministern för två veckor sedan och fick enligt Corrigan beskedet att det inte blir någon löneökning före jul "om ens alls". Som svar kommer AT-läkare att hålla en 24-timmarsstrejk fredagen den 20 november, medan överläkare och specialister kommer att bedriva en kraftigt reducerad verksamhet följande måndag.

Royal College of Nursing (RCN) har öppnat en omröstning om fackliga åtgärder av samma skäl. "Det är föraktligt att vårdpersonalen i Nordirland år efter år tvingas kämpa för en löneökning som kollegor på andra håll i Storbritannien får som en självklarhet", sade professor Rita Devlin, verkställande direktör för RCN i Nordirland. "Skulle regeringarna i England, Skottland eller Wales låta sin vårdpersonal gå på obestämd tid utan löneökning? Svaret är nej. Så varför förväntas Nordirland acceptera detta?" En fråga som ingen ännu har gett ett tillfredsställande svar på, möjligen för att det inte finns något.

Hälsominister Robbie Butler försökte med en försonlig ton samtidigt som han erkände att det inte blir någon rörelse utan en budgetöverenskommelse. "Jag är fortfarande fast besluten att genomföra årets löneökning, men tyvärr kan jag för närvarande inte göra det i avsaknad av en tillräcklig budget för mitt departement", sade han. Översättning: fast besluten, ja; kapabel, nej; budget, tack.

Det finns ingen budget eftersom regeringspartierna är överens om att Storbritanniens finansieringsformel för självstyre lämnar dem så pass att de inte kan producera en genomförbar finansplan. Den brittiska regeringen har medgett att mer finansiering är nödvändig och erbjudit ytterligare 1,5 miljarder pund under de kommande tre åren, med en första del på 525 miljoner pund i år. Stormont-partierna säger att detta inte är i närheten av tillräckligt.

I tisdags lade finansminister John O'Dowd fram aritmetiken i församlingen. "Trycket på departementen under innevarande räkenskapsår är cirka 1,6 miljarder pund. Erbjudandet som ligger på bordet är cirka 525 miljoner pund. Enbart löner inom offentlig sektor är 500 miljoner pund eller däromkring, och varje uppgörelse eller överenskommelse måste inkludera pengar för löneökningar för lärare, sjuksköterskor och andra offentliganställda." Så: 1,6 miljarder pund behövs, 525 miljoner pund erbjuds. Matematiken förblir obesegrad.

Statssekreterare Sir Chris Bryant reagerade med irritation. "Man kan inte fortsätta att över spendera hej vilt och inte förvänta sig konsekvenser. Det är helt enkelt oansvarigt", sade han till BBC. Han höll ett virtuellt möte med Stormont-ministrar i fredags. Det fanns inga tecken på en överenskommelse, förstås.

Bryant har antytt att den absoluta tidsfristen för en uppgörelse är januari, då pengarna som är tillgängliga under nödarrangemangen tar slut. En uppgörelse måste nås mycket tidigare än så om strejker ska undvikas. Med andra ord: klockan tickar, läkarna strejkar och alla är mycket fast beslutna att göra saker de för närvarande inte kan göra.