Meteorolodzy we wschodniej Nowej Południowej Walii spędzili ostatnie noce, wpatrując się w obrazy radarowe pokazujące rozległy deszcz, by wyjrzeć na zewnątrz i nie znaleźć ani kropli. Sprawcą, jak się okazuje, jest ćma bogong – powracająca w dużych ilościach i najwyraźniej zdeterminowana, by ośmieszyć biuro pogodowe.

Zjawisko nie jest nowe. Podczas Igrzysk Olimpijskich w Sydney w 2000 roku rój ciem bogong przyciągniętych światłami stadionu był tak ogromny, że meteorolodzy pomylili go z deszczem. Minęło 26 lat i bogongi powróciły z siłą, tym razem mocno na radarze – każdej nocy, szczególnie we wschodniej NSW i wokół Sydney, według meteorologa ABC, który zauważył, że obrazy pokazują deszcz tam, gdzie na ziemi nie spadła ani kropla.

Radary pogodowe, zaprojektowane do wykrywania deszczu, gradu lub śniegu, mogą wychwytywać roje ciem podczas ich długiej migracji do Alp Australijskich. Impulsy radiowe, które mają odbijać się od cząstek wody i wracać jako echa na ekranie radaru deszczowego, mogą zamiast tego odbijać się od ciał i skrzydeł owadów. Rzecznik Biura Meteorologii potwierdził, że jest możliwe, iż radary we wschodniej NSW wykrywają ćmy bogong, ponieważ duże ilości owadów mogą przypominać bardzo lekki, rozległy deszcz, szczególnie blisko wschodu i zachodu słońca. Rzecznik dodał, że chociaż radary pokazują zwiększone echa niebędące deszczem, całkowite przypisanie tego efektu ćmom jest trudne, biorąc pod uwagę inne czynniki, takie jak inwersje temperatury, które mogą powodować podobne efekty.

Dla naukowców ta przypadkowa entomologiczna inwigilacja może być „czystym złotem”. Dr Kate Umbers, profesor nadzwyczajna zoologii na Western Sydney University i dyrektorka zarządzająca Invertebrates Australia, pracuje nad zrozumieniem, gdzie ćmy bogong się rozmnażają i jakie trasy pokonują. Badacze próbowali wielu taktyk – od znakowania maleńkich ciem po zbieranie opowieści i doniesień prasowych – aby prześledzić podróż ciem przez setki kilometrów. Umbers mówi, że dane radarowe stwarzają wszelkiego rodzaju interesujące możliwości i pytania, w tym: „Ile ciem bogong równa się ulewnemu deszczowi?”

Ćmy są dalekie od bycia jedynym latającym zwierzęciem, które można wychwycić radarem. Prof. Justin Welbergen, ekolog na Western Sydney University specjalizujący się w lisach latających, wykorzystuje dane radarowe do śledzenia ich ruchów w niemal czasie rzeczywistym i retrospektywnie. Zaczęło się, jak mówi, ponieważ badał skoordynowane nocne odloty nietoperzy z ich kryjówek i przypadkowo sprawdził radar pogodowy będąc w Melbourne. „Postanowiłem spojrzeć na radar pogodowy, aby zobaczyć, czy dostrzegę jakikolwiek sygnał lisów latających na radarze – i tam był. A reszta to historia.”

Wyloty lisów latających to wysoce zorganizowane wydarzenia, w których najgłodniejsze osobniki wychodzą pierwsze, mówi Welbergen. „Za dorosłymi samicami podążały ich młode, a następnie dorosłe samce wychodziły jako ostatnie, dopiero po tym, jak wszystkie samice odeszły.” Zwierzęta są wyraźnie widoczne w danych radarowych jako „wielki worek wody”, pojawiający się mniej więcej o tej samej porze każdej nocy około zmierzchu i lecące w przewidywalnych kierunkach. Dzięki tym spostrzeżeniom badacze zbudowali działający prototyp, który pozwala im śledzić i liczyć lisy latające za pomocą danych radarowych – w niemal czasie rzeczywistym przy pomocy algorytmu komputerowego, a nawet rekonstruować historyczne ruchy z kilkudziesięciu lat na podstawie danych ze stacji pogodowych. Podobna inicjatywa w Stanach Zjednoczonych, zwana BirdCast, opiera się na radarze pogodowym do śledzenia migracji ptaków.

Welbergen ma nadzieję rozszerzyć prototyp lisów latających, znany jako „Aerocast”, we współpracy z innymi badaczami i organizacjami, aby śledzić inne latające zwierzęta, takie jak ptaki, a nawet ćmy bogong. Chociaż zależy to od pokrycia i jakości radaru, jest to obiecujące narzędzie do ochrony przyrody, które można wykorzystać do wykrywania sygnałów ważnych wydarzeń ekologicznych, takich jak masowe kwitnienie lub ekstremalne upały. Podobnie jak ćmy bogong, lisy latające są trudne do śledzenia w krajobrazie z powodu ich rozległego zasięgu.