Метеорологи восточного Нового Южного Уэльса последние ночи провели, пялясь на радиолокационные снимки, которые показывали повсеместный дождь, — только чтобы выглянуть в окно и не обнаружить ни капли. Виновником, как выяснилось, является богонгский мотылёк — вернувшийся в больших количествах и, по-видимому, решительно настроенный выставить метеобюро на посмешище.

Это явление не ново. Во время Олимпийских игр в Сиднее в 2000 году рой богонгских мотыльков, привлечённых огнями стадиона, был настолько огромным, что метеорологи приняли его за дождь. Прошло 26 лет, и богонги вернулись с силой, на этот раз прочно обосновавшись на радарах — каждую божью ночь, особенно в восточном Новом Южном Уэльсе и окрестностях Сиднея, по словам метеоролога ABC, который отметил, что снимки показывают дождь там, где на землю не упало ни капли.

Метеорологические радары, предназначенные для обнаружения дождя, града или снега, могут улавливать рои мотыльков во время их долгой миграции к Австралийским Альпам. Радиоимпульсы, которые должны отражаться от частиц воды и возвращаться в виде эха на экране дождевого радара, вместо этого могут отражаться от тел и крыльев насекомых. Представитель Бюро метеорологии подтвердил, что радары в восточном Новом Южном Уэльсе вполне могут обнаруживать богонгских мотыльков, поскольку большое количество насекомых может напоминать очень слабый повсеместный дождь, особенно near sunrise and sunset. Представитель добавил, что, хотя радары показывают усиленные несвязанные с дождём эхо-сигналы, полностью приписать этот эффект мотылькам сложно, учитывая другие факторы, такие как температурные инверсии, которые могут вызывать аналогичные эффекты.

Для учёных это случайное энтомологическое наблюдение может стать «абсолютным золотом». Доктор Кейт Амберс, доцент зоологии в Университете Западного Сиднея и управляющий директор Invertebrates Australia, работает над пониманием того, где размножаются богонгские мотыльки и какие маршруты они выбирают. Исследователи испробовали множество тактик — от мечения крошечных мотыльков до сбора историй и газетных сообщений — чтобы проследить путь мотыльков на сотни километров. Амберс говорит, что радиолокационные данные открывают всевозможные интересные возможности и вопросы, включая: «Сколько богонгских мотыльков равно сильному дождю?»

Мотыльки — далеко не единственные летающие животные, которых можно засечь радаром. Профессор Джастин Велберген, эколог из Университета Западного Сиднея, специализирующийся на летучих лисицах, использует радиолокационные данные для отслеживания их перемещений почти в реальном времени и ретроспективно. Это началось, говорит он, потому что он исследовал скоординированный ночной вылет летучих мышей из их убежищ и случайно проверил погодный радар, находясь в Мельбурне. «Я решил посмотреть на погодный радар, чтобы увидеть, смогу ли я заметить какой-либо сигнал от летучих лисиц на радаре — и вот он. А дальше — дело истории».

Вылеты летучих лисиц — это высокоорганизованные события, где самые голодные особи уходят первыми, говорит Велберген. «Взрослые самки следовали за своим потомством, а затем взрослые самцы уходили последними, только после того, как все самки улетели». Животные чётко видны на радиолокационных данных как «большой мешок воды», появляясь примерно в одно и то же время каждую ночь около сумерек и летая в предсказуемых направлениях. С этими данными исследователи создали рабочий прототип, который позволяет им отслеживать и подсчитывать летучих лисиц с помощью радиолокационных данных — почти в реальном времени с помощью компьютерного алгоритма и даже реконструировать исторические перемещения за несколько десятилетий с данными с метеостанций. Аналогичная инициатива в США под названием BirdCast полагается на погодный радар для отслеживания миграции птиц.

Велберген надеется расширить прототип летучих лисиц, известный как «Aerocast», в сотрудничестве с другими исследователями и организациями для отслеживания других воздушных животных, таких как птицы и даже богонгские мотыльки. Хотя это зависит от радиолокационного покрытия и качества, это многообещающий инструмент для сохранения природы, который можно использовать для обнаружения сигналов важных экологических событий, таких как массовое цветение или экстремальная жара. Как и богонгские мотыльки, летучие лисицы трудно отслеживать по ландшафту из-за их обширных