레이더에 잡힌 나방: 호주 기상청, 비가 아닌 곤충이 내린다고 확인

뉴사우스웨일스 동부 전역의 기상학자들은 최근 밤마다 광범위한 비를 보여주는 레이더 영상을 보다가 밖을 내다보면 빗방울 하나 없는 상황을 겪었다. 그 범인은 바로 보고옹 나방으로, 다시 엄청난 수로 돌아와 기상청을 바보로 만들기로 작정한 듯하다.

이 현상은 새로운 것이 아니다. 2000년 시드니 올림픽 당시 경기장 조명에 이끌린 보고옹 나방 떼가 너무 거대해서 기상학자들이 비로 착각했다. 26년이 지난 지금, 보고옹 나방들이 다시 대거 귀환해 이번에는 확실히 레이더에 잡히고 있다. 매일 밤, 특히 뉴사우스웨일스 동부와 시드니 주변에서 말이다. ABC 기상학자는 영상이 지상에는 빗방울이 전혀 없는데도 비를 보여준다고 언급했다.

비, 우박 또는 눈을 감지하도록 설계된 기상 레이더가 호주 알프스로 향하는 긴 이동 중인 나방 떼를 포착하고 있을 수 있다. 물 입자에 반사되어 비 레이더 화면에 에코로 돌아오도록 의도된 무선 펄스가 대신 곤충의 몸체와 날개에 반사될 수 있는 것이다. 기상청 대변인은 뉴사우스웨일스 동부 전역의 레이더가 보고옹 나방을 감지하고 있을 가능성이 있다고 확인했다. 많은 수의 곤충이 매우 가벼운 광범위한 비와 유사하게 보일 수 있기 때문이며, 특히 일출과 일몰 무렵에 그렇다. 대변인은 레이더가 비가 아닌 에코의 증가를 보여주고 있지만, 온도 역전과 같은 다른 요인들도 유사한 효과를 일으킬 수 있기 때문에 그 효과를 전적으로 나방 탓으로 돌리는 것은 어렵다고 덧붙였다.

과학자들에게 이 우연한 곤충학적 감시는 "절대적인 금광"이 될 수 있다. 웨스턴 시드니 대학의 동물학 부교수이자 인버테브레이트 오스트레일리아의 전무이사인 케이트 엄버스 박사는 보고옹 나방이 어디서 번식하고 어떤 경로를 이동하는지 이해하기 위해 연구해 왔다. 연구자들은 수백 킬로미터에 걸친 나방의 여정을 추적하기 위해 작은 나방에 태그를 붙이는 것부터 이야기와 신문 보도를 수집하는 것까지 수많은 전략을 시도했다. 엄버스는 레이더 데이터가 흥미로운 가능성과 질문을 제기한다고 말한다. 예를 들어 "보고옹 나방 몇 마리가 폭우와 같은가?"라는 질문이다.

나방만이 레이더에 포착될 수 있는 유일한 비행 동물은 아니다. 웨스턴 시드니 대학의 생태학자이자 날여우박쥐를 전문으로 하는 저스틴 웰버겐 교수는 레이더 데이터를 사용해 이들의 이동을 거의 실시간으로 그리고 과거로 거슬러 추적해 왔다. 그는 박쥐들이 매일 밤 둥지에서 조화롭게 출발하는 것을 연구하던 중 멜버른에 있을 때 우연히 기상 레이더를 확인하면서 시작되었다고 말한다. "기상 레이더를 보면서 날여우박쥐의 신호를 볼 수 있을지 확인해 보기로 했는데, 바로 거기에 있었습니다. 그리고 나머지는 역사가 되었죠."

웰버겐에 따르면 날여우박쥐의 출현은 매우 조직적인 사건으로, 가장 배고픈 개체들이 먼저 떠난다. "성체 암컷들이 새끼들과 함께 뒤따랐고, 그 다음 성체 수컷들이 마지막으로 떠났는데, 모든 암컷들이 떠난 후에야 떠났습니다." 이 동물들은 레이더 데이터에서 "큰 물주머니"로 선명하게 나타나며, 매일 밤 해질녘 비슷한 시간에 나타나 예측 가능한 방향으로 비행한다. 이러한 통찰력을 바탕으로 연구자들은 레이더 데이터를 사용해 날여우박쥐를 추적하고 수를 세는 작업 프로토타입을 구축했다. 컴퓨터 알고리즘의 도움으로 거의 실시간으로, 심지어 기상 관측소의 데이터로 수십 년에 걸친 과거 이동까지 재구성할 수 있다. 미국의 유사한 이니셔티브인 버드캐스트는 기상 레이더를 사용해 조류 이동을 추적한다.

웰버겐은 다른 연구자 및 기관과 협력하여 "에어로캐스트"로 알려진 날여우박쥐 프로토타입을 확장해 조류와 보고옹 나방 같은 다른 공중 동물 추적에도 활용하기를 희망한다. 레이더 범위와 품질에 의존하지만, 대규모 개화나 극심한 더위와 같은 중요한 생태학적 사건의 신호를 감지하는 데 사용될 수 있는 보존을 위한 유망한 도구다. 보고옹 나방처럼 날여우박쥐도 광범위한 지역에 걸쳐 추적하기 어렵다.