ニューサウスウェールズ州東部の気象学者たちは、ここ数晩、広範囲に雨が降っていることを示すレーダー画像を眺めていたのに、外を見ると一滴も降っていない——という状況に直面している。犯人はというと、ボゴン・モス（ボゴン蛾）である。大量に戻ってきており、どうやら気象局を間抜けに見せることに本気で取り組んでいるらしい。

この現象は新しいものではない。2000年のシドニーオリンピックの際、スタジアムの照明に引き寄せられたボゴン蛾の群れはあまりに巨大で、気象学者たちはそれを雨と誤認した。それから26年、ボゴン蛾は勢いを増して戻ってきた。今回はしっかりレーダーに映っている——毎晩、特にNSW州東部とシドニー周辺で、とABCの気象学者は指摘し、地上では一滴も降っていないのに画像には雨が映っていると述べた。

雨、雹、雪を検知するために設計された気象レーダーは、オーストラリアアルプスへの長距離移動中の蛾の群れを捉えている可能性がある。水滴に反射して雨レーダー画面にエコーとして戻ってくるはずの電波パルスが、代わりに昆虫の体や翅に反射しているのかもしれない。気象局の広報担当者は、NSW州東部のレーダーがボゴン蛾を検知している可能性はあると認めた。大量の昆虫は、特に日の出や日の入り前後に、非常に弱い広範囲の雨に似た反応を示すことがあるからだ。同担当者はさらに、レーダーが雨以外のエコーを増やしている一方で、気温逆転層など他の要因も同様の効果を引き起こしうるため、その効果を完全に蛾のせいにするのは難しいと付け加えた。

科学者にとって、この偶発的な昆虫学的監視は「まさに金鉱」になりうる。西シドニー大学の動物学准教授で、Invertebrates Australiaのマネージングディレクターを務めるケイト・アンバース博士は、ボゴン蛾がどこで繁殖し、どのルートを通るのかを解明しようと取り組んできた。研究者たちは、小さな蛾にタグを付けることから、話や新聞記事を集めることまで、数百キロメートルに及ぶ蛾の旅を追跡するために様々な戦術を試してきた。アンバース氏は、レーダーデータにはあらゆる興味深い可能性と疑問があると語る。たとえば、「ボゴン蛾何匹分が大雨に相当するのか？」といった問いである。

レーダーに映る飛行動物は蛾だけではない。西シドニー大学の生態学者で、オオコウモリを専門とするジャスティン・ウェルバーゲン教授は、レーダーデータを使ってオオコウモリの動きをほぼリアルタイムで、また過去にさかのぼって追跡してきた。きっかけは、コウモリがねぐらから毎晩一斉に飛び立つ行動を研究していた際、たまたまメルボルンで気象レーダーを確認したことだったという。「気象レーダーを見て、オオコウモリの信号が見えるかどうか確かめてみた——そしたらあったんだ。あとは歴史だよ」と彼は言う。

オオコウモリの飛び立ちは高度に組織化されたイベントで、最も空腹の個体が最初に出発するとウェルバーゲン氏は説明する。「成体のメスが続き、その後、成体のオスが最後に出発する。メスがすべて去った後になってようやくね」。動物はレーダーデータに「水の大きな袋」として明確に映り、毎晩ほぼ同じ時間、夕暮れ時に現れ、予測可能な方向へ飛ぶ。これらの知見をもとに、研究者たちはレーダーデータを使ってオオコウモリを追跡・計数できる実用的なプロトタイプを構築した——コンピューターアルゴリズムの助けを借りてほぼリアルタイムで、さらには気象観測所のデータを使って数十年前の動きまで再現できる。米国にもBirdCastと呼ばれる同様の取り組みがあり、気象レーダーを利用して鳥の渡りを追跡している。

ウェルバーゲン氏は、「Aerocast」として知られるオオコウモリのプロトタイプを、他の研究者や組織と協力して拡張し、鳥やボゴン蛾など他の空中動物の追跡に役立てたいと考えている。レーダーの覆域と品質に左右されるものの、保全に有望なツールであり、大規模な開花や極端な高温など、重要な生態学的イベントの信号を検出するのに使える可能性がある。ボゴン蛾と同様、オオコウモリもその広大な分布域のために景観を越えて追跡するのが難しい。