Meteorologistas de toda a região leste de Nova Gales do Sul passaram noites recentes olhando para imagens de radar que mostravam chuva generalizada, só para olhar para fora e não encontrar uma gota. O culpado, ao que parece, é a traça bogong - de volta em grande número e aparentemente determinada a fazer o serviço meteorológico parecer ridículo.

O fenômeno não é novo. Durante os Jogos Olímpicos de Sydney em 2000, um enxame de traças bogong atraídas pelas luzes do estádio foi tão enorme que os meteorologistas o confundiram com chuva. Avançando 26 anos, as bogongs retornaram em força, desta vez firmemente no radar - todas as noites, particularmente no leste de NSW e ao redor de Sydney, de acordo com o meteorologista da ABC, que observou que as imagens mostram chuva onde não caiu uma gota no chão.

Os radares meteorológicos, projetados para detectar chuva, granizo ou neve, podem estar captando enxames das traças em sua longa migração para os Alpes Australianos. Pulsos de rádio destinados a ricochetear em partículas de água e retornar como ecos na tela do radar de chuva podem, em vez disso, estar refletindo em corpos e asas de insetos. Um porta-voz do Bureau de Meteorologia confirmou que é possível que radares em todo o leste de NSW estejam detectando traças bogong, já que grandes números de insetos podem se assemelhar a chuva muito leve e generalizada, particularmente perto do nascer e do pôr do sol. O porta-voz acrescentou que, embora os radares tenham mostrado aumento de ecos não relacionados à chuva, atribuir completamente o efeito às traças é desafiador, dado que outros fatores, como inversões de temperatura, podem causar efeitos semelhantes.

Para os cientistas, essa vigilância entomológica acidental pode ser "ouro puro". A Dra. Kate Umbers, professora associada de zoologia na Universidade de Western Sydney e diretora-gerente da Invertebrates Australia, tem trabalhado para entender onde as traças bogong se reproduzem e as rotas que percorrem. Pesquisadores tentaram inúmeras táticas - desde marcar traças minúsculas até coletar histórias e reportagens de jornais - para rastrear a jornada das traças por centenas de quilômetros. Umbers diz que os dados de radar apresentam todos os tipos de possibilidades e perguntas interessantes, incluindo: "Quantas traças bogong equivalem a chuva forte?"

As traças estão longe de ser os únicos animais voadores capazes de serem captados pelo radar. O Prof. Justin Welbergen, ecologista da Universidade de Western Sydney especializado em raposas-voadoras, tem usado dados de radar para rastrear seus movimentos em tempo quase real e retrospectivamente. Começou, ele diz, porque estava pesquisando a partida noturna coordenada dos morcegos de seus poleiros e por acaso verificou o radar meteorológico enquanto estava em Melbourne. "Decidi olhar o radar meteorológico para ver se conseguia ver algum sinal das raposas-voadoras no radar - e lá estava. E o resto é história."

As emergências das raposas-voadoras são eventos altamente organizados, onde os indivíduos mais famintos saem primeiro, diz Welbergen. "Fêmeas adultas foram seguidas por seus filhotes, e então os machos adultos eram os últimos a sair, somente depois que todas as fêmeas haviam partido." Os animais aparecem claramente nos dados de radar como "um grande saco de água", emergindo aproximadamente no mesmo horário todas as noites ao anoitecer e voando em direções previsíveis. Com essas percepções, os pesquisadores construíram um protótipo funcional que lhes permite rastrear e contar raposas-voadoras usando dados de radar - em tempo quase real com a ajuda de um algoritmo de computador, e até reconstruir movimentos históricos ao longo de várias décadas com dados de estações meteorológicas. Uma iniciativa semelhante nos Estados Unidos, chamada BirdCast, depende de radar meteorológico para rastrear migrações de aves.

Welbergen espera expandir o protótipo das raposas-voadoras, conhecido como "Aerocast", em colaboração com outros pesquisadores e organizações, para rastrear outros animais aéreos, como aves e até traças bogong. Embora dependente da cobertura e qualidade do radar, é uma ferramenta promissora para a conservação, que poderia ser usada para detectar sinais de eventos ecológicos importantes, como floração em massa ou calor extremo. Como as traças bogong, as raposas-voadoras são difíceis de rastrear pela paisagem devido à sua extensão