قضى خبراء الأرصاد الجوية في شرق نيو ساوث ويلز الليالي الأخيرة في التحديق في صور الرادار التي تظهر مطرًا واسع النطاق، ليكتشفوا عند النظر خارج النافذة أنه لا توجد قطرة واحدة. الفاعل، كما اتضح، هو عثة بوغونغ - عادت بأعداد كبيرة ويبدو أنها عازمة على جعل مكتب الأرصاد الجوية يبدو سخيفًا.

الظاهرة ليست جديدة. خلال دورة الألعاب الأولمبية في سيدني عام 2000، كان سرب من عث بوغونغ انجذب إلى أضواء الملعب ضخمًا لدرجة أن خبراء الأرصاد الجوية ظنوه مطرًا. وبعد 26 عامًا، عادت عث بوغونغ بقوة، وهذه المرة على الرادار بثبات - كل ليلة، خاصة في شرق نيو ساوث ويلز وحول سيدني، وفقًا لخبير الأرصاد الجوية في هيئة الإذاعة الأسترالية (ABC)، الذي أشار إلى أن الصور تظهر مطرًا حيث لم تسقط قطرة على الأرض.

رادارات الطقس، المصممة لاكتشاف المطر أو البرد أو الثلج، قد تلتقط أسراب العث في هجرتها الطويلة إلى جبال الألب الأسترالية. النبضات الراديوية التي يُفترض أن ترتد عن جزيئات الماء وتعود كصدى على شاشة رادار المطر قد تنعكس بدلاً من ذلك عن أجسام الحشرات وأجنحتها. أكد متحدث باسم مكتب الأرصاد الجوية أنه من الممكن أن تكون الرادارات في شرق نيو ساوث ويلز تكتشف عث بوغونغ، حيث يمكن لأعداد كبيرة من الحشرات أن تشبه مطرًا خفيفًا واسع النطاق، خاصة قرب شروق الشمس وغروبها. وأضاف المتحدث أنه رغم أن الرادارات أظهرت زيادة في أصداء غير المطر، فإن نسب التأثير بالكامل إلى العث أمر صعب، نظرًا لعوامل أخرى مثل الانقلابات الحرارية التي يمكن أن تسبب تأثيرات مماثلة.

بالنسبة للعلماء، قد يكون هذا المراقبة الحشرية العرضية "ذهبًا خالصًا". تعمل الدكتورة كيت أومبرز، أستاذة مشاركة في علم الحيوان بجامعة غرب سيدني والمديرة الإدارية لمنظمة اللافقاريات الأسترالية، على فهم أين تتكاثر عث بوغونغ والطرق التي تسلكها. جرب الباحثون تكتيكات عديدة - من وضع علامات على العث الصغير إلى جمع القصص والتقارير الصحفية - لتتبع رحلة العث عبر مئات الكيلومترات. تقول أومبرز إن بيانات الرادار تطرح كل أنواع الاحتمالات والأسئلة المثيرة للاهتمام، بما في ذلك: "كم عدد عث بوغونغ يعادل مطرًا غزيرًا؟"

العث ليست بأي حال الحيوان الطائر الوحيد الذي يمكن التقاطه بالرادار. البروفيسور جاستن ويلبرغن، عالم بيئة في جامعة غرب سيدني متخصص في الثعالب الطائرة، يستخدم بيانات الرادار لتتبع تحركاتها في الوقت شبه الحقيقي وبأثر رجعي. يقول إن الأمر بدأ لأنه كان يبحث في الخروج المنسق للخفافيش من مراقدها ليلاً وحدث أن تحقق من رادار الطقس أثناء وجوده في ملبورن. "قررت النظر إلى رادار الطقس لأرى إن كان بإمكاني رؤية أي إشارة للثعالب الطائرة في الرادار - وكانت هناك. والباقي أصبح تاريخًا."

يقول ويلبرغن إن ظهور الثعالب الطائرة أحداث منظمة للغاية، حيث يغادر الأفراد الأكثر جوعًا أولاً. "تتبع الإناث البالغات صغارهن، ثم يكون الذكور البالغون آخر من يغادر، فقط بعد مغادرة جميع الإناث." تظهر الحيوانات بوضوح في بيانات الرادار كـ"كيس كبير من الماء"، تظهر في نفس الوقت تقريبًا كل ليلة حول الغسق وتطير في اتجاهات يمكن التنبؤ بها. بهذه الرؤى، بنى الباحثون نموذجًا أوليًا عمليًا يسمح لهم بتتبع وحساب الثعالب الطائرة باستخدام بيانات الرادار - في الوقت شبه الحقيقي بمساعدة خوارزمية حاسوبية، وحتى إعادة بناء التحركات التاريخية على مدى عدة عقود باستخدام بيانات من محطات الطقس. مبادرة مماثلة في الولايات المتحدة، تسمى BirdCast، تعتمد على رادار الطقس لتتبع هجرات الطيور.

يأمل ويلبرغن في توسيع نموذج الثعالب الطائرة، المعروف باسم "Aerocast"، بالتعاون مع باحثين ومنظمات أخرى، لتتبع الحيوانات الجوية الأخرى، مثل الطيور وحتى عث بوغونغ. رغم اعتماده على تغطية الرادار وجودته، فهو أداة واعدة للحفاظ على البيئة، يمكن استخدامها لاكتشاف إشارات أحداث بيئية مهمة، مثل الإزهار الجماعي أو الحرارة الشديدة. مثل عث بوغونغ، يصعب تتبع الثعالب الطائرة عبر المناظر الطبيعية بسبب امتدادها