Meteorologii din estul New South Wales-ului și-au petrecut nopțile recente holbându-se la imagini radar care arătau ploaie pe scară largă, doar pentru a se uita pe fereastră și a nu găsi nici măcar un strop. Vinovatul, se pare, este molia bogong - revenită în număr mare și aparent hotărâtă să facă biroul meteorologic de râs.

Fenomenul nu este nou. În timpul Jocurilor Olimpice de la Sydney din 2000, un roi de molii bogong atras de luminile stadionului a fost atât de enorm încât meteorologii l-au confundat cu ploaia. Acum 26 de ani mai târziu, moliile bogong au revenit în forță, de data aceasta ferm pe radar - în fiecare noapte, în special în estul NSW și în jurul Sydney-ului, potrivit meteorologului ABC, care a remarcat că imaginile arată ploaie acolo unde nu a căzut nici un strop pe pământ.

Radarele meteorologice, concepute pentru a detecta ploaia, grindina sau zăpada, ar putea detecta roiuri de molii în timpul migrației lor pe distanțe lungi către Alpii Australieni. Impulsurile radio menite să ricoșeze de particulele de apă și să revină ca ecouri pe ecranul radarului de ploaie s-ar putea reflecta în schimb de corpurile și aripile insectelor. Un purtător de cuvânt al Biroului de Meteorologie a confirmat că este posibil ca radarele din estul NSW să detecteze molii bogong, deoarece un număr mare de insecte poate semăna cu o ploaie foarte ușoară pe scară largă, în special în apropierea răsăritului și apusului. Purtătorul de cuvânt a adăugat că, deși radarele au arătat ecouri non-ploaie crescute, atribuirea completă a efectului moliilor este dificilă, având în vedere alți factori, cum ar fi inversiunile de temperatură care pot provoca efecte similare.

Pentru oamenii de știință, această supraveghere entomologică accidentală ar putea fi „aur curat”. Dr. Kate Umbers, profesor asociat de zoologie la Universitatea Western Sydney și director general al Invertebrates Australia, a lucrat pentru a înțelege unde se reproduc moliile bogong și rutele pe care le urmează. Cercetătorii au încercat numeroase tactici - de la marcarea moliilor minuscule până la colectarea de povești și rapoarte din ziare - pentru a urmări călătoria moliilor pe sute de kilometri. Umbers spune că datele radar ridică tot felul de posibilități și întrebări interesante, inclusiv: „Câte molii bogong echivalează cu ploaie torențială?”

Moliile sunt departe de a fi singurul animal zburător care poate fi detectat de radar. Prof. Justin Welbergen, ecolog la Universitatea Western Sydney specializat în vulpi zburătoare, a folosit datele radar pentru a le urmări mișcările aproape în timp real și retrospectiv. A început, spune el, pentru că cerceta plecarea nocturnă coordonată a liliecilor din adăposturile lor și a verificat din întâmplare radarul meteo în timp ce se afla în Melbourne. „Am decis să mă uit la radarul meteo pentru a vedea dacă pot vedea vreun semnal al vulpilor zburătoare pe radar - și iată-l. Și restul este istorie.”

Aparițiile vulpilor zburătoare sunt evenimente foarte organizate, în care indivizii cei mai înfometați pleacă primii, spune Welbergen. „Femelele adulte erau urmate de puii lor, iar apoi masculii adulți erau ultimii care plecau, numai după ce toate femelele plecaseră.” Animalele apar clar în datele radar ca „o pungă mare de apă”, ieșind cam la aceeași oră în fiecare noapte în jurul amurgului și zburând în direcții previzibile. Cu aceste perspective, cercetătorii au construit un prototip funcțional care le permite să urmărească și să numere vulpile zburătoare folosind date radar - aproape în timp real cu ajutorul unui algoritm computerizat, și chiar să reconstruiască mișcările istorice de-a lungul mai multor decenii cu date de la stațiile meteo. O inițiativă similară în Statele Unite, numită BirdCast, se bazează pe radarul meteo pentru a urmări migrațiile păsărilor.

Welbergen speră să extindă prototipul vulpilor zburătoare, cunoscut sub numele de „Aerocast”, în colaborare cu alți cercetători și organizații, pentru a urmări alte animale aeriene, cum ar fi păsările și chiar moliile bogong. Deși depinde de acoperirea și calitatea radarului, este un instrument promițător pentru conservare, care ar putea fi folosit pentru a detecta semnale ale unor evenimente ecologice importante, cum ar fi înflorirea în masă sau căldura extremă. La fel ca moliile bogong, vulpile zburătoare sunt greu de urmărit pe peisaj din cauza extinderii lor.