Meteorologen in weiten Teilen des östlichen New South Wales haben in den vergangenen Nächten Radaraufnahmen studiert, die flächendeckenden Regen zeigten, nur um dann aus dem Fenster zu schauen und keinen einzigen Tropfen zu finden. Der Übeltäter ist, wie sich herausstellt, die Bogong-Motte – zurück in großer Zahl und offenbar fest entschlossen, das Wetteramt lächerlich zu machen.

Das Phänomen ist nicht neu. Während der Olympischen Spiele in Sydney im Jahr 2000 war ein Schwarm von Bogong-Motten, der von den Stadionlichtern angezogen wurde, so gewaltig, dass Meteorologen ihn für Regen hielten. 26 Jahre später sind die Bogongs in großer Zahl zurück, diesmal fest auf dem Radar – jede einzelne Nacht, besonders im östlichen NSW und rund um Sydney, so der Meteorologe der ABC, der anmerkte, dass die Bilder Regen zeigen, wo am Boden kein Tropfen gefallen ist.

Wetterradare, die eigentlich Regen, Hagel oder Schnee erkennen sollen, erfassen möglicherweise Schwärme der Motten auf ihrem langen Zug in die Australischen Alpen. Radiowellen, die von Wasserpartikeln abprallen und als Echos auf dem Regenradarbildschirm zurückkehren sollen, werden stattdessen möglicherweise von Insektenkörpern und -flügeln reflektiert. Ein Sprecher des Bureau of Meteorology bestätigte, dass es möglich ist, dass Radare im östlichen NSW Bogong-Motten erfassen, da große Insektenmengen sehr leichten, flächendeckenden Regen ähneln können, besonders nahe Sonnenaufgang und Sonnenuntergang. Der Sprecher fügte hinzu, dass Radare zwar vermehrt Nicht-Regen-Echos zeigen, es jedoch schwierig sei, den Effekt vollständig den Motten zuzuschreiben, da andere Faktoren wie Temperaturinversionen ähnliche Effekte verursachen können.

Für Wissenschaftler könnte diese versehentliche entomologische Überwachung „absolutes Gold“ sein. Dr. Kate Umbers, außerordentliche Professorin für Zoologie an der Western Sydney University und Geschäftsführerin von Invertebrates Australia, arbeitet daran zu verstehen, wo Bogong-Motten brüten und welche Routen sie nehmen. Forscher haben zahlreiche Taktiken ausprobiert – von der Markierung winziger Motten bis zum Sammeln von Geschichten und Zeitungsberichten –, um die Reise der Motten über Hunderte von Kilometern zu verfolgen. Umbers sagt, die Radardaten böten allerlei interessante Möglichkeiten und Fragen, darunter: „Wie viele Bogong-Motten entsprechen starkem Regen?“

Motten sind keineswegs die einzigen fliegenden Tiere, die von Radar erfasst werden können. Prof. Justin Welbergen, Ökologe an der Western Sydney University und Spezialist für Flughunde, nutzt Radardaten, um ihre Bewegungen nahezu in Echtzeit und rückblickend zu verfolgen. Angefangen habe es, sagt er, weil er den koordinierten nächtlichen Abflug der Fledermäuse von ihren Schlafplätzen erforschte und zufällig das Wetterradar checkte, während er in Melbourne war. „Ich beschloss, mir das Wetterradar anzusehen, um zu prüfen, ob ich ein Signal der Flughunde im Radar erkennen konnte – und da war es. Und der Rest ist Geschichte.“

Das Ausfliegen der Flughunde sei ein hochorganisiertes Ereignis, bei dem die hungrigsten Individuen zuerst aufbrechen, sagt Welbergen. „Auf die erwachsenen Weibchen folgten ihre Jungen, und dann waren die erwachsenen Männchen die letzten, die aufbrachen, erst nachdem alle Weibchen weg waren.“ Die Tiere erscheinen in den Radardaten deutlich als „ein großer Sack Wasser“, tauchen jeden Abend etwa zur gleichen Zeit in der Dämmerung auf und fliegen in vorhersehbare Richtungen. Mit diesen Erkenntnissen bauten Forscher einen funktionierenden Prototyp, der es ihnen ermöglicht, Flughunde mithilfe von Radardaten zu verfolgen und zu zählen – nahezu in Echtzeit mit Hilfe eines Computeralgorithmus und sogar historische Bewegungen über mehrere Jahrzehnte mit Daten von Wetterstationen zu rekonstruieren. Eine ähnliche Initiative in den Vereinigten Staaten namens BirdCast nutzt Wetterradar, um Vogelzüge zu verfolgen.

Welbergen hofft, den Flughund-Prototyp namens „Aerocast“ in Zusammenarbeit mit anderen Forschern und Organisationen auszubauen, um andere fliegende Tiere wie Vögel und sogar Bogong-Motten zu verfolgen. Obwohl abhängig von RadarAbdeckung und -qualität, ist es ein vielversprechendes Werkzeug für den Naturschutz, das genutzt werden könnte, um Signale wichtiger ökologischer Ereignisse wie Massenblüte oder extreme Hitze zu erkennen. Wie Bogong-Motten sind Flughunde aufgrund ihrer Ausbreitung nur schwer in der Landschaft zu verfolgen.