In einer Wendung, die absolut niemanden überrascht hat, der je miterlebt hat, wie ein Hollywood-Budget außer Kontrolle gerät, ist Tom Cruises neuestes Epos *Digger* schneller vom glamourösen Premierenabend zur warnenden Geschichte geworden, als man „Box-Office-Flop“ sagen kann. Der Film, der vor vier Wochen in London Weltpremiere feierte – komplett mit einer regelrechten Fanfare der Band of the Irish Guards –, hat sich zu einem spektakulären Misserfolg entwickelt und soll satte 245 Millionen Dollar Verlust machen.

Die Premiere selbst war ein von Stars gespicktes Ereignis: Der Prinz und die Prinzessin von Wales (William im Samt-Smoking, Kate im Chiffonkleid und mit Prinzessin Dianas Ohrringen) gesellten sich zu Cruise (Armani) und einem Gefolge von Co-Stars wie Sandra Hüller, Riz Ahmed, John Goodman, Jesse Plemons und Michael Stuhlbarg. Treue Hofschranzen wie Salma Hayek, Hannah Waddingham und drei Beckhams (David, Cruz und Romeo) füllten die vorderen Reihen. Der Film begann wegen Cruises typischem Roter-Teppich-Perfektionismus mit zwei Stunden Verspätung, aber niemand störte sich daran – schließlich ist dies der Mann, der mit *Top Gun: Maverick* „Hollywoods Arsch gerettet“ hat. Gegen 23 Uhr jedoch war die Stimmung von Anbetung in Unbehagen umgeschlagen. Applaus mischte sich mit Gemurmel und einem Ansturm auf die Ausgänge. Die heißeste Eintrittskarte der Stadt entpuppte sich als eiskalter Flop.

Die Zahlen sind brutal. *Digger* startete in den USA mit mageren 8 Millionen Dollar und fiel am zweiten Wochenende um 60 %. International lief es noch schlechter: 12 Millionen Dollar in 74 Territorien, durchschnittlich nur 6.100 Dollar pro Land. Bis heute hat er 37,7 Millionen Dollar eingespielt, Schätzungen zufolge wird er am Ende bei 50 Millionen Dollar landen. Doch die Kosten? Ursprünglich mit 125 Millionen Dollar veranschlagt, spaltete sich die sechsmonatige Drehzeit auf etwa 175 Millionen Dollar auf, dazu kamen weitere 100 Millionen Dollar für Marketing. Da die Kinos etwa die Hälfte der Ticketeinnahmen behalten, müsste der Film 350 Millionen Dollar einspielen, um die Kosten zu decken (Warner Bros. gibt optimistisch 300 Millionen Dollar an). Erschwerend kommt Cruises „First-Dollar“-Deal hinzu, der die ersten Einnahmen direkt an ihn statt an das Studio leitet.

Mit einem prognostizierten Verlust von 245 Millionen Dollar hat sich *Digger* einen Platz neben den teuersten Flops aller Zeiten gesichert: *Cutthroat Island* von 1995 (222 Millionen Dollar Verlust, inflationsbereinigt), *Mortal Engines* von 2018 (224 Millionen Dollar bereinigt) und *The Marvels* (geschätzte bereinigte Verluste zwischen 205 und 250 Millionen Dollar). In gewissem Sinne hat *Digger* bereits schlechter abgeschnitten als alle drei. Vor dem Start hatte niemand hohe Erwartungen an einen von ihnen – doch sie schafften es immerhin, mindestens das Doppelte von dem einzuspielen, was für *Digger* erwartet wird. Aber *Digger* ist einzigartig: eine beispiellose Torheit aus Fehleinschätzung, schlechtem Timing und spektakulärer Hybris.

Um zu verstehen, wie es dazu kam, müssen wir zu den Wurzeln des Films zurückgehen. Die Idee für die Hauptfigur – einen ungehobelten Milliardär und Ölmagnaten, dessen Bohrungen in der Arktis eine Ökokatastrophe auslösen – kam Regisseur Alejandro González Iñárritu 2015 während der Arbeit an *The Revenant*. Dieser Film, ein weiteres teures (165 Millionen Dollar) Epos, brachte Leonardo DiCaprio einen Oscar und Iñárritu eine Regie-Statue ein, womit er der dritte Mensch überhaupt war, der aufeinanderfolgende Regie-Oscars gewann (nach *Birdman* 2014). Iñárritu hat gesagt, er habe *Digger* eine Zeit lang nicht verfolgt, weil er „keine Geschichte suchte“ (unheilvolle Worte im Rückblick). Nach dem Erfolg von *The Revenant* begann er, das Konzept mit Netflix als Vehikel für DiCaprio zu entwickeln, unter dem Arbeitstitel *Blah, Blah, Blah* (unheilvolle Alarmglocke Nr. 2). Dann bemerkte jemand beim Streamer, dass sie bereits eine teure Öko-Dramedy mit DiCaprio in Arbeit hatten – Adam McKays *Don’t Look Up* – und *Digger* wurde fallen gelassen. Also beschäftigte sich Iñárritu mit *Bardo, die wahre Geschichte einer Handvoll Wahrheiten*: einem fast dreistündigen, schwarzweißen, existenziellen, halb-autobiografischen Eitelkeitsprojekt, das wenige sahen und noch weniger mochten.

Unterdessen suchte Cruise, strahlend von seiner jüngsten Heiligsprechung als Retter des Kinos, nach Möglichkeiten, sein Portfolio über Action-Franchises hinaus zu erweitern. Vielleicht erinnerte er sich an seinen Cameo-Auftritt im Fatsuit als abstoßender Studio-Chef Les Grossm